CHAPITRE HUIT

1148 heures, 18 septembre 2552 (calendrier militaire) / mur de défense Nord de la base Alpha, quartier général des spartans et SIS, planète Sparte-II.

          Si les spartans avaient été formés pour effectuer tout type d'opération de faible effectif, les SIS étaient beaucoup plus spécialisés dans la défense et l'établissement de ligne de bataille solide. Leurs casque de combats équipés d'optiques de tirs et d'assistances de visées, combinés a l'entraînement inculqué par les spartans-II, faisaient d'eux des soldats capables de tenir plusieurs semaines face à un ennemi dix fois supérieur en nombre, du moment qu'ils avaient une bonne position défensive. Et les remparts de défense de la base Alpha leur offrait une protection des plus efficaces.

          Par contre, les forces covenants qu'ils affrontaient étaient au moins cent fois supérieures aux leurs...

          Cependant, Linda aimait ce genre de défi. Elle avait fait amener le maximum de caisses de munitions sur les remparts, à libre disposition de ses troupes qui faisaient feu en continu contre l'armée ennemie en mouvement. Cela faisait une demi-heure que les forces covenantes cherchaient à créer une faille dans les défenses de la base. Pendant que l'infanterie, principalement composées d'ungoys, occupait les spartans et SIS, l'artillerie pilonnait les remparts du mieux qu'ils pouvaient. Heureusement pour les humains, leurs armes anti-char maintenaient les blindés ennemis à une distance respectable, et d'où leur précision de tir était suffisamment faible pour ne pas les inquiéter. De plus, les énormes projectiles de plasma que tirait les Apparitions se déplaçaient bien trop lentement dans les airs pour prendre les humains au dépourvus. Les réflexes améliorés des spartans et SIS leur permettaient sans problème d'esquiver les quelques tirs chanceux qui touchaient les rempart.

         Linda, elle, s'était postée dans l'une des hautes tours de pierre qui servaient normalement de poste de surveillance, et s'occupait de descendre les officier ennemis. Ceux-ci avaient établi leur QG de campagne en arrière-garde, à plus de six kilomètres de la Base Alpha, et croyaient être hors de portée de tir. C'était effectivement le cas, pour ce qui concernait les tireurs d'élites habituels. Mais Linda était tout sauf quelqu'un d'habituel. C'était la meilleure tireuse de tout le projet spartan-II. Son tempérament froid était d'ailleurs une conséquence de ces longs moments de solitude où elle observait sa proie derrière la lunette grossissante de son fusil, avant de l'éliminer avec une efficacité chirurgicale. Pour elle, la précision était un synonyme de perfection.

       Nichée dans sa tour, accompagnée seulement d'une caisse remplie de balles de 114mm,la spartan vérifiait constamment les facteurs environnementaux pour calculer en conséquence les modificateurs de trajectoire de la balle. Son armure avait été équipée de nombreux capteurs spécialement dans ce but, et enregistraient en permanence la température et l'humidité de l'air, ainsi que la force du vent, pour lui indiquer les correction de tir à prendre pour contrer la déviation. A une telle distance, il lui fallait aussi prendre en compte la force de Coriolis, dû à la rotation de la planète. Mais pour elle, le calcule était aussi simple qu'une addition, et chacun de ses tirs touchait sa cible en pleine tête. 

        Depuis le début de la bataille, elle devait avoir abattu une bonne cinquantaine de sangheilis, dont la plupart étaient des officiers. Devant elle, l'armée covenante avait étendu ses énormes effectifs sur plusieurs kilomètres carrés de plaine, et sur un front de bataille aussi grand, il y avait toujours une cible inconsciente à sa portée. Ces imbéciles sont trop sûr d'eux. Ils oublient trop facilement à qui ils ont affaire...

         Mais soudain, l'ennemi sembla changer de stratégie. L'ensemble des chars d'artillerie ennemis se mirent à avancer vers la base, poussant leurs moteurs à fond pour se rapprocher le plus possible. Derrière la protection qu'offrait se véritable front de blindage lourd, des troupes d'élites se mirent à avancer également. Oh merde... ils vont tenter de forcer un passage dans la base. Les Apparitions vont concentrer leurs tirs sur une zone précise du mur et le faire s'effondrer, afin de créer un point d'entrée pour leurs troupes. On doit les abattre avant qu'ils ne soient trop près.

            - A toutes les troupes disposant d'armes anti-char ! hurla Linda dans la radio. Eliminez-moi ces blindés au plus vite !

       Cependant, elle savait parfaitement qu'il était impossible de détruire une force aussi importante. Il devait bien y avoir là deux centaines de véhicules, et qui avançaient bien trop vite. Depuis le début de la bataille, les covenants tentaient d'épargner leurs propres effectifs, comptant sur la chaire à canon des grognards pour remporter la victoire. Mais apparemment, ils avaient compris que s'ils voulait véritablement vaincre les spartans, ils devaient accepter de faire un lourd sacrifice. A cause de cette tactique, la moitié de leurs chars Apparitions furent réduits à l'état d'épaves fumante, mais l'autre moitié n'eut qu'à effectuer une salve de tir en plein milieu du mur pour créer une brèche d'environ six mètres de larges.

            -   Tout le monde ! ordonna Linda en quittant son nid. Repliez-vous sur les défenses intérieures ! Vite !

        Les spartans et SIS s'exécutèrent, la moitié d'entre eux transportant les caisses de munitions pendant que les autres les couvraient. Déjà, une immense masse de corps extraterrestres s'agglutinait devant le trou creusé dans les remparts, et seuls les tirs nourris de deux mitrailleuses télécommandées par Deianeira permirent aux humains de ne pas être submergés dans leur fuite.

            -   Commandant ! Etes-vous sûr de vouloir faire cela ?

       La question de Erko était franche, imbibée d'inquiétude. Urda savait que son second se faisait souvent du soucis pour lui, car après tout, il avait été son garde du corps durant de nombreuses années. Cependant, le commandant avait ses raisons pour vouloir pénétrer la base ennemie avec ses troupes :

            -   C'est moi qui doit récupérer le second Régulateur. Personne d'autre ne peut le faire. Il est donc indispensable que je participe à l'assaut.

       Les deux sangheilis étaient à bord de leur navette Phantom, accompagnés de plusieurs des meilleurs guerriers de la flotte. Lorsque Urda avait appris qu'une brèche avait été faite dans les défenses ennemie, il avait aussitôt ordonné qu'on le conduise sur le terrain. La présence en masse des Démons ne l'avait pas étonné, et bien qu'il craignait ne pas survivre à une rencontre avec ces dangereux humains, ils se sentait déjà fier de la victoire qu'il pourrait rapporter à Grande Bonté s'il survivait à cette bataille. Que je vive ou que je meure, avant la fin du cycle de cette planète, tous les Démons auront été massacrés par mon armée. Ce sera une victoire digne d'être chantée dans les mythes de l'Histoire Orale sur Sangheilos. Car rien ne peut oser s'opposer à la flotte Faithfull Justice. Si les dieux le veulent, je récupèrerai le second Régulateur, et j'ouvrirai alors le chemin vers le Grand Voyage pour la race des sangheilis.

        C'est alors que le Phantom arriva sur la zone d'atterrissage, établie à quelques kilomètres de la base humaine. Urda fut étonné d'être déposé aussi loin de son objectif, mais les officiers de terrain l'avertirent qu'un tireur extrêmement habile semblait capable de toucher sa cible à une distance phénoménale. C'est donc derrière la protection de plusieurs chars Apparitions que Urda avança vers le complexe ennemi, accompagné par sa garde de sangheilis d'élite.

        Erko, quant à lui, resta derrière, car il fallait quelqu'un pour rester en contact avec la flotte et coordonner les forces spatiales pour la bataille en orbite. Depuis le QG de campagne établi en arrière de l'armée, il était capable de communiquer avec le Wise Seeker et toute les troupes au sol, et pouvait alors relayer les ordres de son commandant en chef. Je sais qu'il aurait préféré m'accompagner, et même mourir avec moi... mais j'ai besoin de quelqu'un pour diriger la bataille à ma place. Il est le plus compétent de mes officiers en matière de stratégie, ce qui est en même temps une qualité et un inconvénient pour lui. Cependant, je sais qu'il accomplira sa tâche sans discuter.

        Bien qu'il ne pouvait pas observer la bataille en avant, car cela risquerait de s'exposer à la vue du tireur ennemi, Urda pouvait clairement entendre le chaos des explosions et des échanges de tirs qui emplissait l'atmosphère d'une odeur de cendre. Avançant lentement derrière son bouclier blindé, le commandant savourait déjà le goût de la victoire.

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CHAPITRE SEPT

1134 heures, 18 septembre 2552 (calendrier militaire) / bordure Ouest des antennes de communication de la Base Alpha, quartier général des spartans et SIS, planète Sparte-II.

            -   Navettes ennemies en visuel ! annonça Fred à ses troupes. Raven Squad ! Parés à ouvrir le feu à mon signal. Red Team ! Couvrez-les !

      Dispersés au milieu des collines qui bordait le terrain des antennes de communication de la base Alpha, les spartans et SIS de Fred se mirent en position, fixant les minuscules points noirs qui grossissaient dans le ciel au-dessus de l'horizon. Il devait bien y avoir là une cinquantaine de navettes Phantom, ce qui représentait un bataillon complet de troupes covenantes. Un force qu'il fallait traiter avec précaution.

     Alors qu'il ajustait le grossissement de ses nano-jumelles, Franck-H17 s'aperçut qu'une bonne partie des appareils ennemis transportaient des véhicules sous leur carlingue, et la plupart étaient des chars Apparition. Ca risque d'être un sacré problème, pensa-t-il. Si on laisse trop de ces engin intacts, les choses risquent de devenir beaucoup plus dangereuses.

     Franck-H17 était le chef d'équipe de la Raven Squad, qui formait une escouade de forces spéciales au sein même des SIS. Cette escouade  de dix soldats rassemblait les meilleurs éléments du projet, ceux qui se rapprochaient le plus des spartans de par leur efficacité au combat, et surtout de par leur furtivité. En gros, on pouvait dire qu'il y avait autant de différence en un SIS normal et un membre de la Raven Squad qu'entre un simple marine et une troupe de choc aéroportée orbitale.

      Quant à Franck lui-même, il avait été chargé par John en personne de diriger cette escouade d'élite dès son recrutement, au tout début du projet SIS. Quand je pense à comment ça a commencé...

12 août 2552/ Système Epsilon Eridani, complexe militaire du CSNU, planète Reach, camp Hathcock

      C'était après la bataille de Sigma Octanus IV, où nos forces avaient affronté les covenants dans une bataille acharnée qui avait coûté la vie à de nombreux soldats. J'étais l'un des derniers survivants d'une force de défense comprenant plusieurs centaines de marines. En fait, j'avais été sauvé par l'arrivée fortuite des spartans-II sur le terrain. Ils avaient à eux seul détruit un bataillon entier de covenants et sauvé de nombreux civils de la cité Côte d'Azure, sans subir la moindre perte.

       Une fois revenu sur Reach, et en tant que plus haut gradé parmi les marines survivants, j'avais été convoqué par les huiles du SRN pour faire mon rapport. Dans la salle d'attente devant la salle de débriefing, j'avais attendu en compagnie du major John-117, le chef légendaire des spartans. C'était là que je lui avais posé cette question, d'une voix assez hésitante :

-   Puis-je vous poser une question, Major ? ... Comment devient-on spartan ? Je veux dire... Je veux dire si par exemple quelqu'un veut s'engager dans votre équipe. Comment devrait-il s'y prendre ?

-   Vous ne vous engagez pas. Vous êtes sélectionné.

       Le major avait répondu d'un ton détaché et lointain, comme s'il s'était brusquement retrouvé plongé dans le passé. Je pense que ma question avait dû lui rappeler de durs souvenirs liés à son propre recrutement. Pendant un moment, j'avais même regretté d'avoir dit cela...

- Je vois, avais-je fais. Et bien major, si un jour on vous le demande, dites-leur de m'inscrire.

        Trois mois plus tard, alors que j' étais en train de préparer mon packtage pour partir en mission d'entraînement sur le terrain avec son escouade, j'ai été abordé par un homme en uniforme noir portant le symbole de l'ONI, les services de renseignement du CSNU. Je n'avais jamais beaucoup aimé les agents des services spéciaux, et je dois dire que je lui avais lancé un regard plutôt méfiant, même agressif. Voyant que je ne disait rien, ce type m'avait dit tout net :

            -  Caporal ? Je suis le lieutenant Staris, de la Section Trois. Suivez-moi.

            -  Qu'est-ce qui se passe ?

            -  Vous avez été sélectionné.

       Sur le coup, je n'avais pas compris de quoi il voulait parler, et je n'avais pu m'empêcher de montrer mon étonnement :

            -  Sélectionné ? Mais pour quoi ? Et par qui ?

           -  Je n'ai pas le droit de donner son nom, mais il m'a demandé de vous transmettre ce message : « On me l'a demandé, je vous ai inscrit. Bienvenu dans l'équipe ! ».

        Aujourd'hui, je suis Franck-H17, et je suis un SIS, leader de la Raven Squad. Je me bats pour l'Humanité, pour le CSNU, pour les spartans, et surtout, pour le major. Il m'a offert ce dont j'avais rêvé : une place d'où je pouvait servir au mieux la cause que je défendait, de toutes mes forces. Jamais je n'aurais pu accomplir tout ce que j'ai fait ces derniers mois même en toute une vie de simple marine. Avec mon escouade, j'ai saboté des centaines de véhicules ennemis, pris en embuscade un nombre incalculable de covenants, et sauvé des milliers de vie plusieurs fois sur des dizaines de mondes. Même dans mes imaginations les plus folles, je n'aurais jamais cru que c'était ça, la vie d'un spartan.

        Et aujourd'hui, je comprends réellement le major. Je comprends ce que c'est que de dédier chaque parcelle de soit, chaque instant de sa vie, au but ultime de la survie de l'Humanité. Le major... John... il est notre père à tous. J'espère qu'il reviendra vite... rien ne semble aussi facile sans lui...

        Franck sortit brusquement de sa rêverie alors qu'il entendait ses troupes charger leurs armes et en retirer les sécurités. Les navettes Phantom n'étaient plus qu'à trois cent mètres de leur position, et continuaient d'avancer droit vers eux. Bien sûr, les arbres qui recouvraient les collines sur lesquelles ils se trouvaient les dissimulaient assez bien à cette distance, mais une fois qu'ils auraient ouvert le feu, tout risquait de changer très vite. Nous devons leur infliger le maximum de dégâts et disparaître avant qu'ils ne comprennent ce qui leur arrivent et s'organisent pour nous traquer.

         Franck avait emmené avec lui un fusil d'assaut MA5C ainsi qu'un lance-roquette léger Jackhammer. Les charges explosives de cette arme n'étaient pas aussi efficaces que celles des lourdes armes anti-aériennes LAU-65D que portaient les spartans de la Red Team, et ne pouvaient percer l'épais blindage des navette Phantom. Mais par contre, elles pouvaient tout à fait causer d'important dégâts aux véhicules que transportaient les appareils...

        Le caporal se plaqua derrière le large tronc d'un arbre et attendit le signal de Fred. Il sentait monter en lui l'excitation familière du combat, la tension agréable de l'attente, qui grimpait en intensité à chaque seconde. Puis, lorsque les navette ne furent plus qu'à trente mètres, Fred leva le poing et mit le pouce vers le bas, ordonnant la mise à mort de l'ennemi. Quasi instantanément, une pluie de projectiles explosifs fila vers les cieux, fauchant les appareils covenants dans leur course pour créer un chaos indescriptible. Les spartans et SIS avaient visé directement les turbines anti-gravitationnelles des Phatoms, et en à peine une demi-douzaine de seconde, la moitié des engin volant se crashèrent au sol.

       La première réaction de l'ennemi fut de rompre la formation et de s'écarter le plus possible de la terrible menace. Mais les canons gauss des jeep warthog pilonnèrent plusieurs des fuyards, et en abattirent encore sept avant qu'ils ne puissent se mettre hors de portée. Les appareils qui avaient survécu au monstrueux carnage déposèrent leurs troupes embarquées au loin, avant de s'élever dans les airs pour prendre une altitude d'observation. Mais pendant ce temps, les spartans et SIS avaient eut le temps de disparaître au loin dans leurs véhicules.

        Au milieu de l'infanterie covenante en approche, un lieutenant sangheili demanda immédiatement à la flotte d'envoyer autant de renforts que possible sur cette zone...

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CHAPITRE CINQ

1732 heures, 17 septembre 2552 (calendrier militaire) / Base Alpha, quartier général des spartans et SIS, planète Sparte-II.

         Lorsque le monde-forteresse de Reach fut détruit par les covenants, le CSNU chercha à recréer un nouveau centre de résistance au niveau des colonies intérieures, afin de protéger la Terre. Leur choix se porta vite sur la planète de Ungrus-II, dont les puissants centres industriels furent utilisés pour former un important chantier naval militaire, et où furent rapidement envoyés de nombreux régiments pour former une puissance défensive respectable. Et lorsque l'amirauté appris que la plupart des spartans et SIS avaient survécu à la catastrophe de Reach, on leur construisit aussitôt une base d'opération sur Ungrus-II, qui fut rebaptisé Sparte-II en leur honneur.

          Ce quartier général avait été construit selon les exigences des spartans eux-même, avec un centre de communication assez puissant pour communiquer avec toutes les forces de Sparte-II, une armurerie et un hangar digne d'un bataillon, ainsi qu'un immense terrain d'entraînement auquel des soldats ordinaires ne pourraient survivre. Lorsqu'ils n'étaient pas en mission, chaque spartan et SIS s'entraînait au moins cinq heures par jour pour conserver ses aptitudes de combat au maximum, voire même les améliorer.

         En ce jour et à cette heure, Kelly-087 s'entraînait en traversant la section D-4 du terrain d'entraînement, qui consistait en un vaste environnement urbain factice. Contrairement aux autres spartans et SIS, qui y évoluaient toujours en groupe, le leader de Green Team faisait souvent cet exercice seule. Armée de son fusil d'assaut et d'un fusil à pompe chargés à bloc, elle progressait calmement le long d'un mur de brique dans une ruelle étroite remplis de détritus divers. Soudain, des tirs de fusil plasma surgire de devant elle, et la forcèrent à se blottir dans le recoin d'une porte malheureusement fermée. Avec sa force de spartan, elle aurait put facilement défoncer l'entrée, mais la fuite n'était pas dans sa nature. Respirant calmement, elle équipa son fusil à pompe et attendit que les tirs cessent. Lorsque le silence retomba, elle surgit de son couvert pour foncer droit vers l'ennemi.

        De tous les spartans, Kelly-087 était celle qui passait le plus de temps sur ce terrain, cherchant constamment à augmenter ce qui faisait d'elle l'un des membres les plus redoutables du projet spartan-II : sa rapidité surhumaine. Depuis qu'elle avait subit les expérience d'augmentation physique de la section III de l'ONI avec ses frères et sœurs de combat, Kelly était celle dont les réflexes avaient été les plus affûtés, pour devenir quasi instantané. Combinés à l'interface de contrôle mentale de son armure MJORNIR Mark VI et l'augmentation de force des articulations de l'armure, elle était devenu une arme de destruction massive à elle seule.

         En un instant, et avait traversé la distance qui la séparait de ses adversaires. Il s'agissait d'un groupe de combat covenant de bas niveau, avec une demi-douzaine d'ungoys dirigés par un simple soldat sangheili, et flanquée de deux kig-yars éclaireurs qui levèrent aussitôt leurs boucliers énergétiques. D'un bond, Kelly sauta au-dessus de la masse des grognards et vola juste au-dessus du guerrier sangheili, qu'elle tua d'un tir à bout portant dans le thorax. Lorsqu'elle atterrit au sol, deux grenades qu'elle avait dégoupillées au début de son saut tombèrent au milieu des ungoys et explosèrent dans une profusion de flammes rougeoyantes.

         Il ne restait plus maintenant que les deux rapaces, qui s'étaient écarté d'une bonne dizaine de mètre pour encercler la spartan. Mais avant même qu'ils aient ouvert le feu, Kelly avait bondit sur l'un d'eux pour l'écraser entre son poing et le sol de béton. Le dernier extraterrestre ouvrit le feu, mais Kelly fut plus rapide, et esquiva la salve de plasma d'un simple pas de côté avant de sauter droit sur son adversaire, qui fut aplatit sous les pieds de la spartan.

         Après avoir récupéré quelques grenades à plasma qui avaient survécu à la déflagration de ses propres explosifs, elle se remit en route.

         La particularité de ce système d'entraînement était que les ennemis, pièges et autres évènements dangereux étaient générés holographiquement grâce au plafond qui recouvrait l'ensemble de la zone, et sur lequel étaient accroché des milliers d'holo-afficheurs dirigés par l'IA personnelle de la Base Alpha, Daneira. Ce système permettait de représenter n'importe quel type de menace à n'importe quel endroit du terrain, et de créer ainsi une quantité infinie de situation pour ne jamais laisser les spartans face au même schéma d'entraînement. Les échanges de tirs étaient enregistrés par les innombrables capteurs placés un peu partout, et permettaient à Daneira_ de calculer les dommages subits par les différents individus générés. De plus, l'IA pouvait agir directement sur les armures des spartans et SIS connectés à son programme d'entraînement afin de simuler les dégâts causé par les ennemis en baissant le niveau de bouclier ou en bloquant les articulations des membres touchés.

        Cependant, Kelly n'avait jamais subit le moindre dommage physique dans aucun de ses entraînements...

         Peu après qu'elle eut terminé sa mission factice, Kelly reçut une communication de Daneira via son armure :

            -  Spartan Kelly-087 ! Votre présence est requise par Fred-104 au centre de commandement.

            -    Bien reçu, Daneira. J'y vais.

         Depuis que le major John-117 avait disparu avec Cortana et le Pillard of Autumn lors de la chute de Reach, les spartans s'étaient retrouvés comme orphelins, sans personne pour les guider. Mais John avait depuis toujours considéré Fred comme son second, celui qui était le plus à même de le remplacer si les choses tournaient mal. De ce fait, le leader de Red Team était devenu également le commandant provisoire de la base Alpha et de tous ses effectifs, spartans et SIS. Et la première chose à dire là-dessus, c'est que personne ne l'avait jamais regretté.

         En quelques instants, Kelly fut arrivée au centre de commandement. C'était une grande salle remplie d'ordinateurs et d'instruments divers servant principalement à vérifier que la planète de Sparte-II était apte à se défendre, et à afficher les ordre de mission des spartans lorsqu'ils devaient partir en guerre. Fred, Joshua et Linda, les chef des trois autres équipes de combat spartan, étaient déjà là. Au milieu de la salle, un projecteur holographique affichait l'apparence virtuelle de Daneira : celle d'une jeune fille d'une vingtaine d'année, vêtue d'une fine combinaison spatiale bleu ciel, et dont longs cheveux blonds tombant jusqu'au milieu de son dos. Son visage était fin, délicat, respirant la pureté, et semblait receler l'innocence d'une adolescente. Cependant, il ne fallait pas s'y tromper : Daneira était l'une des intelligences artificielles les plus complexes et les plus talentueuses du CSNU. Elle avait été créée par le Dr Halsey lors de la création du programme SIS, et avait été ensuite recueillie par les spartans, qui en avaient fait leur IA personnelle, un rôle qu'elle remplissait à merveille. Elle était considérée comme la « petite sœur » de Cortana, et le Dr Halsey, qui n'avait encore jamais eut d'enfant, semblait avoir voulu donner à Dainera l'apparence de l'enfant idéal

        Lorsque les pas de Kelly avertirent les autres spartans de sa présence, Joshua se tourna immédiatement vers elle avec un large sourire. D'humeur joyeuse et assez portée sur la plaisanterie, le leader de la Yellow Team avait l'habitude de jouer l'élément perturbateur au sein de ses semblables, chose que Kelly appréciait. Il lui semblait essentiel de garder le moral dans ses temps difficile, et la bonne humeur de Joshua y aidait beaucoup ces derniers temps. Alors qu'elle s'approchait de lui et des autres chef d'équipe, Joshua lui lança amicalement :

            -   Encore en train de défier la mort en solo ?

            -  Tu sais bien que je ne peux pas m'en empêcher, lui répondit-elle. Et sinon, qu'est-ce qui se passe, ici ?

            -  Nous avons contacté l'amirauté au sujet du caisson récupéré sur Embélia Prime, expliqua Fred. Apparemment, même les agents du SRN n'était pas au courrant de son existence.

            -   Le colonel Rollington jouait en solo ?

            -   Il semblerait bien. Nous avons donc demandé ce qu'il fallait faire du caisson, et on nous a donné l'autorisation de l'étudier, alors je voulais qu'on fasse cela en famille.

            -   Très touchée de cette attention.

        La petite caisse de métal était posée sur une table-écran servant habituellement à afficher les cartes stratégiques lors des briefing. S'ils n'avaient pas eut autant de difficulté à l'arracher aux mains des covenants, les spartans auraient put croire qu'il s'agissait d'un simple caisson de transport utilisés pour les marchandises fragiles sur les vaisseaux de transport. Mais apparemment, son contenu méritait une attention beaucoup plus grande.

        Fred saisit un outil de découpage au laser qu'il avait fait amené par l'un des techniciens SIS qui entretenaient les véhicules de la base. Une courte exposition à l'intense flux énergétique teinté de rouge suffit à faire céder l'unique verrou de sécurité, et Fred leva alors le couvercle. A l'intérieur se trouvait un cristal en forme de pyramide à base carrée, forgé dans une sorte de matériaux translucide dont la surface était parcourut de minuscules et innombrables inscriptions luminescente. L'objet rayonnait d'une pâle et douce lumière verte, qui dominait cependant les nombreux éclairages illuminant habituellement le centre de commandement. Et alors que Fred finissait de rabattre le couvercle du caisson en arrière, le cristal se souleva lentement de son réceptacle pour aller flotter dans les airs, à un bond demi-mètre de la table.

            -   Mais qu'est-ce que c'est que ce truc ?! s'écria Joshua en reculant.

            -  OK, fit Fred d'un ton sec. Personne n'y touche ! Daneira ! Est-ce que tes scanners peuvent nous dire de quoi il s'agit ?

            -  Je suis désolé, Fred, mais mes instruments déclarent forfait. Ce cristal n'est composé d'aucun matériaux connus, et je ne parviens pas à identifier la source de cette lumière.

            -   En clair, fit Linda avec son air froid habituel, à part son aspect extérieur, on n'en sait rien, c'est ça ?

       Mais alors que les autres chefs d'équipes tentaient de comprendre ce qu'ils avaient devant les yeux, Kelly eut brusquement l'impression d'entendre des voix. Ce n'étaient que des chuchotements, mais elle les percevaient néanmoins malgré le bruit de la discussion. C'est bizarre, pensa-t-elle. Pourquoi est-ce que les autres ne les entendent pas ? J'ai comme l'impression que ces voix parlent... directement en moi. Qu'est-ce qui m'arrive ? Est-ce je suis en train d'halluciner ? Ces murmures... c'est une langue que je ne connais pas.

            Kelly...

        La spartan se sentie soudain comme épiée par une force invisible. Les voix venaient de prononcer son nom.

            Kelly Skyhawk...

        C'était comme si une entité fantomatique cherchait à pénétrer son esprit, cherchant à la connaître. Inconsciemment, Kelly prit sa tête entre ses main et ferma les yeux, tentant désespérément de repousser cette présence invisible qui semblait creuser en elle, en ses souvenirs. Des images de son enfances défilèrent devant ses yeux clos. Des images qu'elle avait cru avoir oublié. Mon nom... mon monde... mes parents... tout ce que j'ai dû abandonner... arrête ! Je t'en supplie... ARRÊTE !

        La main droite de Kelly se dirigea alors inconsciemment vers le cristal. Et avant que les autres spartans n'aient pu l'en empêcher, elle toucha du doigt l'étrange objet lumineux. Aussitôt, un flash passa sur sa vision, et les souvenirs cessèrent d'affluer... pour laisser place à des images inconnues, qui la terrifièrent. Elle vit une puissante race extraterrestre, noble, fière et d'une puissance absolue, régnant sur l'ensemble de la galaxie. Leur nom s'imposa à son esprit alors qu'elle contemplait les innombrables merveilles qu'ils avaient bâtis : Forerunners...

        Puis Kelly vit la plus terrible des menaces. Un fléau sans nom qui s'abattit sur cette glorieuse civilisation. Un organisme parasite qui prenait possession des corps, vivants et morts, dans le seul but de nourrir une faim aussi immense que l'univers tout entier. Elle vit les armes de la dernière chance que les forerunners avaient construites pour stopper cet ennemis implacable : sept anneaux-mondes capables de purifier la galaxie entière. Ensuite, Kelly vit un étrange petit objet, l'Index, dont la forme en T luisait d'une lumière verte semblable au cristal qu'elle venait de toucher.

        Une quantité phénoménale d'information envahissait sa mémoire, provoquant une intense douleur qu'elle ne parvenait pas à contenir. Autour d'elle, ses amis tentaient de lui parler, de savoir ce qui se passait, mais elle n'avait pas la force de leur répondre. Une voix inconnue, semblant parler depuis l'intérieur même de son cerveau, cherchait à communiquer avec elle, dans une langue qu'elle ne comprenait pas. Mais peu à peut, ces paroles se firent plus claires, comme si elle apprenait ce langage en un cours ultra accéléré. La douleur se faisait de plus en plus grande, insoutenable. Puis la voix prononça une phrase que la spartan comprit intégralement, et qui disait :

            -  Kelly Skyhawk ! J'ai besoin de ton aide !

        L'instant d'après, Kelly s'effondra, inconsciente, sur le sol métallique de la salle.

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CHAPITRE QUATRE

0739 unités de temps du 186^ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ salle du Grand Conseil, cité sainte de Grande Bonté.

          Le commandant Urda avait du mal à contenir son inquiétude devant les hiérarques, et ne parvenait à maintenir son calme qu'au moyen de longues respirations. Le grand prophète de la Vérité venait d'apprendre le résultat des combats qui s'étaient déroulés sur la planète que les humains nommaient Embelia Prime, et l'échec cuisant concernant la récupération de l'artéfact forerunner. Il avait alors aussitôt convoqué le commandant à comparaître devant le Grand Conseil pour s'expliquer. Mais Urda savait que s'il leur avouait la vérité, il serait destitué de son rang, voir même exécuté, au profit de la race des jiralhanae, chose qu'il refusait catégoriquement. Je dois absolument maintenir ma position afin de continuer ma quête. L'erreur qui s'est produite sur Embelia Prime peut être corrigée, mais pour cela, il me faudra désormais la bénédiction des prophètes.

            -  Nobles hiérarques, commença le sangheili. Je vous assure que je ne savais pas qu'une telle relique se trouvait sur ce monde lorsque j'ai ordonné à ma flotte de l'attaquer. C'est d'ailleurs pour cette raison que je n'ai pas impliqué la totalité de mes vaisseaux. Dans le cas contraire, je vous assure que les Démons n'auraient eut aucune chance de s'échapper avec l'artéfact.

       Urda encaissa difficilement le fait qu'il venait de mentir au Grand Conseil. La véritable raison qui l'avait poussé à envoyer si peu de vaisseaux était qu'il ne voulait pas attirer l'attention de l'Inquisition, et garder ainsi l'affaire secrète. Mais apparemment, les échecs étaient beaucoup plus difficiles à camoufler que les victoires, et le doute provoqué parmi les troupes qui avaient affronté les démons avait poussé certains officiers à prévenir Grande Bonté de l'opération. On ne peut pas les blâmer. Il est difficile de garder la foi lors de tels évènements. J'aurais peut-être dû envoyer Erko diriger cette flotte. Il aurait su comment faire taire les mouchards...

            -   Avez-vous la moindre idée de l'importance de cet artéfact ? demanda le prophète de la Vérité avec une certaine colère. Depuis  la création même de l'Alliance, nous n'avons eut de cesse de rechercher les Régulateurs. Et voilà que lorsque l'un d'eux est enfin à notre portée, il nous échappe ?!

            -   Comme je vous l'ai déjà dit, j'ignorais que l'un des deux Régulateurs se trouvait sur cette planète. Mais il est inutile de craindre que les humains l'utilise. S'ils connaissaient réellement son importance, ils ne l'auraient pas aussi mal protégé.

        Les prophètes restèrent muets un long moment, fixant Urda d'un regard perplexe alors qu'il étudiaient la situation. Puis, Vérité finit par déclarer :

            -   Alors nous chargeons votre flotte de retrouver le Régulateur. Pensez-vous pouvoir le faire ?

      Urda eut beaucoup de mal à dissimuler sa satisfaction alors qu'il répondit pieusement :

            -   Sur ma vie, je vous jure de le récupérer.

            -   Alors vous avez notre bénédiction. Mais tâchez de ne pas nous faire attendre, ou les répercussions de votre échecs pourraient bien vous rattraper...

      Le commandant sangheili préféra ne rien répondre, de peur de faire changer l'avis des prophètes. Après s'être incliné respectueusement, il quitta la salle du Conseil, et retrouva son commandant en second. D'un simple regard, Erko comprit qu'ils avaient obtenu ce qu'ils voulaient : un sursis. Sans dire un mot, ils marchèrent jusqu'à la plate-forme à navettes où les attendaient leur Phantom, et ce ne fut que lorsque qu'ils quittèrent Grande Bonté pour rejoindre leur flotte qu'il purent parler librement :

            -   Est-ce que les prophètes savent pour le premier Régulateur ? demanda Erko.

            -  Non. Nous avons put garder cela pour nous. Mais l'échec de la récupération du second nous place dans une situation délicate vis-à-vis du Grand Conseil. Il va nous falloir agir vite.

            -   Comment comptez-vous retrouver l'artéfact ?

      Le regard de Urda se perdit soudain à travers la lueur des étoiles qu'il apercevait derrière le hublot latéral du transporteur, ce qui inquiéta quelque peu son second. Puis, après un long moment de silence, il annonça lentement :

            -   Je vais utiliser le premier Régulateur.

            -  L'Inquisition risquerait de ne pas voir cela d'un très bon œil, fit Erko en laissant clairement transparaître son inquiétude dans sa voix.

            -   L'Inquisition ne sait pas que nous l'avons, et les prophètes non plus. Son pouvoir nous permettra de remplir notre mission dans les plus brefs délais. Ensuite, le chemin jusqu'au Grand Voyage nous sera entièrement ouvert.

            -    Et nous deviendront les premiers représentants de l'Alliance parmi les Dieux.

      Il n'y avait plus la moindre trace d'incertitude dans la voix de Erko, désormais. Sa confiance en Urda et en leur cause commune était de nouveau absolue. C'est alors que le Phantom qui les transportait arriva finalement au hagard à navette de leur vaisseau-amiral, le Wise Seeker. Dès qu'il mit le pied sur la passerelle, Urda annonça :

            -   Je te laisse t'occuper des préparatifs de départ en personne, Erko. Que la flotte soit prête à partir d'ici trente unités de temps.

            -    Bien compris. Je m'assurerai également que personne ne vous dérange.

            -    Merci.

       Le commandant quitta alors son second et se dirigea vers ce qu'il appelait sa salle de repos personnelle. C'était une petite chambre secrète qu'il avait fait aménagée par les Huragok afin de pouvoir réfléchir en paix à ses stratégies ou autres problèmes qui le frappaient parfois, mais également pour entreposer ce qu'il souhaitait conserver caché. Il y avait là, encastré dans l'un des mur, un petit coffre fabriqué dans un métal permettant de dissimuler son contenu des scanners. Après avoir entrée une combinaison à dix chiffres sur le panneau de sécurité, il ouvrit le réceptacle.

        Aussitôt, une grande lumière d'un rouge sanglant illumina la pièce, et une multitudes de murmures prononcés dans une langue inconnue d'Urda résonnèrent entre les murs. Le sangheili observa le contenu du coffre un long moment, afin d'être sûr qu'il savait ce qu'il faisait, puis toucha l'objet de sa main droite.

         Brusquement, la vision d'Urda fut inondée de visions aussi innombrables que brèves. Il y avait là des lieux que le commandant n'avait jamais vu, des bataille qu'il n'avait jamais connues, et tant d'autres choses qu'il ne comprenait pas. C'était comme si un immense savoir était en train de chercher le chemin de sa mémoire. Lorsque le phénomène s'arrêta, laissa le sangheili essoufflé et profondément perturbé. Alors c'est cela, le savoir des Régulateurs... je comprends maintenant pourquoi les prophètes cherchent autant à mettre la main dessus...

        Soudain, la voix mécanisée d'une intelligence artificielle retentit dans l'esprit d'Urda :

            -  Enfin ! Tu t'es finalement décidé. Que veux-tu ?

        Urda prit une profonde inspiration pour retrouver son calme, puis dit à l'IA :

            -   Dis-moi où se trouve ton frère.

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LA SUITE

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SOMMAIRE

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CHAPITRE TROIS

1213 heures, 15 septembre 2552 (calendrier militaire) / théâtre des opérations : Embellia Prime, système Omega Perseus.

        Le Pélican qui transportait Fred et sa Red Team s'arrêta à un kilomètre de l'objectif, afin que l'ennemi ne les voit pas arriver. L'atout majeur des spartans était toujours la furtivité. D'après les coordonnées reçues sur la fréquence d'urgence, le colis se trouvait à l'intérieur d'une centrale à éoliennes au bord de la mer. L'escouade de Fred débarqua sur le rivage et longea la côté jusqu'à tomber sur les installation énergétiques. Après avoir déniché un beau poste d'observation, Fred scruta la zone grâce aux nano-jumelles intégrées à sa visière.

        Apparemment, cette zone avait été le témoin d'un violent combat, au vu des nombreux cadavres humains et covenants qui gisaient sur le sol. Il y avait là principalement des corps de troupes de chocs aéroportées, ce qui soulignait encore l'importance du colis que les spartans étaient venus cherché. Mais ce qui le soulignait encore plus était qu'il n'y avait là que des élites covenants. Pas un seul grognard en vue, ni même le moindre rapace surveillant la zone. L'installation avait été attaquée par une force composée uniquement de ces grands guerriers en armures énergétiques, dont la couleur noire des troupes de commandos firent frissonner Fred d'excitation.

            -   On a un peloton complet d'élites commandos, indiqua-t-il à ses hommes en se retournant vers eux. Ils semblent attendre d'être évacués. Jones ! Fisher ! Vous restez ici avec vos lasers. Si des transporteurs arrivent, empêchez-les de récupérer le colis. Je veux trois volontaires pour venir avec moi infiltrer la zone pour trouver ce foutu caisson.

      Anton, James et Will furent les plus rapides à s'avancer, et ils savaient que leurs véritables armures-boucliers de spartans-II les rendaient parfaits pour cette mission à effectif réduit. Si les choses tournaient mal, ils pouvaient établir un noyau de défense suffisamment puissant pour résister le temps que les renforts arrivent. 

            -  OK, continua Fred. Les autres, prenez position autour des bâtiments et préparez-vous à nous couvrir si ça foire. Compris ?

      Les autres membres de la Red Team hochèrent la tête avant de se disperser parmi les rochers qui entouraient l'installation énergétique, jouant avec les ombres comme des fantômes. Dans le même temps, Fred et ses trois volontaires se dirigèrent vers le plus proche bâtiment. Les élites covenants, les sangheilis, étaient sur leurs gardes, comme s'ils savaient qu'ils étaient sur le point de subir un assaut. Ces grands extraterrestres patrouillaient dans toute la zone par groupes de trois, fouillant chaque recoin d'ombre à la recherche d'ennemis. Mais la capacité sur-humaine de furtivité des spartans eut raison d'eux, et le petit groupe d'infiltration réussit au bout d'un long moment à pénétrer dans l'édifice désigné par les coordonnées de l'objectif.

     Presque tout le bâtiment n'était constitué que d'une seule grande salle remplie de turbines fonctionnant à plein régime dans un bruit assourdissant. Fred accueillit cette perturbation sonore comme un cadeau du ciel alors qu'il égorgea la sentinelle qui gardait la petite porte de derrière. Il se permit même de laisser tomber lourdement le cadavre du sangheili, dont la chute ne fut même pas entendue par les autres spartans.

     Au centre de cette énorme pièce, un groupe de quatre sangheilis gardait un caisson métallique faisant environ quarante centimètres dans les trois dimensions. C'est pour ça qu'on est venus jusqu'ici ? pensa Fred avec étonnement. Qu'est-ce que cette boîte peut bien contenir d'aussi précieux ?

     Mais le temps n'était pas aux questions. Apparemment, les covenants avaient conscience de l'importance de ce caisson, et il était impératif de le leur reprendre. En hésitant de penser aux conséquences de son acte, Fred dégoupilla une grenade étourdissante et une grenade fumigène, qu'il jeta toutes les deux aux pieds des ennemis. Un flash de lumière illumina la salle l'espace d'un instant, et les quatre gardiens se retrouvèrent aveuglé, ce qui ne les empêcha pas de donner l'alerte. Pendant ce temps, une épaisse couche de fumée les avait envelopper, et en quelques secondes, quatre spartans fondirent sur eux pour leur briser la nuque.

    Sans perdre un instant, Fred saisit le caisson et entraîna son équipe vers la porte de derrière, espérant qu'aucun ennemi ne viendrait par là. Mais avant qu'ils n'aient put l'atteindre, les spartans se retrouvèrent face à trois sangheilis hurlant de colère, sur lesquels ils ouvrirent immédiatement le feu en reculant. Les tirs nourris de leurs MA5C ne suffirent pas à percer les boucliers de leurs adversaires, mais eurent au moins l'avantage de déstabiliser la visée de leurs dangereuses armes à plasma, le temps que les spartans se mettent à couvert.

    C'est alors qu'à l'extérieur retentit un chaos bien connu des vétérans de champs de bataille. Des échanges de tirs fusaient de partout, occupant les troupes covenants qui croyant avoir affaire à un ennemi largement supérieur en nombre. Cette diversion venait à point nommée pour Fred et ses amis, qui trouvèrent une autre sortie sur le côté de l'édifice, pour arriver dans le dos de deux sangheilis qui se protégeant derrière un muret de pierre. Sans faire de bruit, James et Will s'approchèrent d'eux et plantèrent leurs couteaux de combat en travers des gorges des extraterrestres.

            -   Terrain dégagé, chef ! annonça James en rangeant sa lame. Et si on se tirait d'ici, maintenant ?

            -    Bonne idée. J'y aurais jamais pensé moi-même.

    Pendant ce temps, le reste de la Red team avait repéré le petit groupe d'infiltration qui tentait de se créer une sortie, et plusieurs SIS se repositionnèrent pour couvrir leur retraite. Dans une course effrénée, à laquelle s'ajoutèrent quelques tirs de suppression, les spartans réussirent à rejoindre leurs coéquipiers. Mais la fureur guerrière des sangheilis commandos ne fut pas affaiblie pour autant, et une dizaine d'entre eux tentèrent d'effectuer une percer dans la ligne de siège des humains.

-  Concentrez vos tirs sur ces enfoirés ! ordonna Fred en désignant l'ennemi qui avançait. Abattez-les !

       Une grêle de plomb, accompagnée d'une belle poignée de grenades, tomba sur le groupe de téméraires, qui furent anéantis en un rien de temps. Le reste des troupes ennemies, voyant que la situation n'était pas à leur avantage, se retrancha sur des positions défensives, d'où ils continuèrent de tirer mais sans insister. Merde ! Ils vont attendre des renforts. On doit s'en débarrasse rapidement, avant que le secteur devienne trop chaud pour nos fesses...

            -   On les achève ! hurla Fred en quittant son couvert. Encerclez leur position et finissez-les !

      Dans une rage de combat quasi rituelle, la Red team toute entière se jeta à l'assaut de la position retranchée ennemie. Pendant que les SIS apportaient un tir de couverture d'une efficacité redoutable, les spartan-II allait au plus près du combat pour engager les sangheili dans un corps à corps sanglant. Fred lui-même se jeta contre un guerrier covenant pour lui asséner un puissant coup dans la mâchoire, de la crosse de son arme, avant de l'achever en envoyant son poing frapper directement son cœur. S'il l'avait voulu, le spartan aurait même put le lui arraché...

      Lorsque le combat fut terminé, Fred ouvrit la liaison radio vers la flotte du CSNU qui combattait en orbite :

            -  FLEETCOM, ici Red Team Spartan ! Pouvez-vous me mettre en contact avec le colonel Rolligton ?

      Mais ce fut le colonel lui-même qui répondit :

            -   Ici le croiseur Litany of Revenge du CSNU. J'espère que vous avez de bonnes nouvelles à m'annoncer, spartan.

            -    Affirmatif, monsieur ! Nous avons récupéré votre caisson. Demandons consignes.

            -    Bravo, spartans. Je n'en attendais pas moins de vous. Cette caisse est extrêmement importante pour le SRN. Vous devez absolument la...

      Mais brusquement, le liaison radio se remplit de parasites, coupa nette les communications.

            -   Colonel Rollington ? fit Fred, inquiet. Colonel ?... Litany of Revenge, répondez !

            -   Euh... Red Team Spartan ici FLEETCOM, répondit un autre officier dans la radio. Le Litany of Revenge a été abattu. Je répète, le Litany of Revenge a été abattu. La situation en orbite devient extrêmement mauvaise. Nous ne serons plus en mesure de retenir l'ennemi très longtemps, et nous vous conseillons fortement d'évacuer la planète au plus vite.

            -  Bien compris, FLEETCOM, nous évacuons. Terminé !

1234 unités de temps du 184^ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ installations forerunners de Scidias III.

      Urda Sandomee contemplait l'architecture des dieux depuis un long moment, appréciant l'effet apaisant qu'avait ce lieu divin. D'immenses colonnes de métal soutenait le plafond de cette immense caverne creusée dans le flanc d'une montagne enneigée, et où s'étendaient des centaines d'ordinateurs et de centres de stockages de données brillant de milles symboles runiques. L'air glacial qui régnait là ne déplaisait pas à Urda, car cela participait à son calme, lui qui avait plutôt pour habitude de montrer toute la fureur guerrière de sa noble race.

      Urda était le commandant en chef de la flotte majeur Faithfull Judgment, la plus grande armada à fonction offensive de l'Alliance, et il en était plus que fier. Cette flotte symbolisait à elle seule la puissance absolue conférée aux croyants pour anéantir ceux qui se dressaient entre eux et le Grand Voyage. Et le fait d'avoir put empêcher le fait d'avoir ne serait-ce qu'un seul jiralhanae dans les rangs de ses troupes était une fierté encore plus grande. Ces brutes n'ont rien à faire sur un champ de bataille aux côtés de mes frères. Ce sont les sangheilis qui ouvriront le chemin vers le Grand Voyage, et les dieux sauront alors qui ils devront récompenser...

       C'est alors que Urda entendit des pas s'approcher derrière lui. Il se retourna et put voir son  commandant en second, Erko ‘Siunlee, qui venait lui faire son rapport.

            -  Commandant. Les écritures saintes avaient vu juste : nous avons trouvé le premier Régulateur dans la salle des archives.

-   Excellent. Maintenant ce n'est qu'une question de temps avant que le deuxième soit entre nos mains. Et alors, le Grand Voyage nous sera ouvert.

            -   Devons-nous prévenir Grande Bonté de cette découverte ?

            -  Non, fit Urda en détournant le regard pour réfléchir. Gardons cela pour nous, et rétablissons l'honneur de la race sangheili en achevant la quête de l'Alliance. Ainsi, les jiralhanaes seront forcés de reconnaître notre supériorité. Mettez le Régulateur en chambre de stase, et commencer à faire évacuer les troupes. Nous en avons finit avec ce monde.

-   Bien, commandant.

       Erko s'éloigna alors d'un pas décontracté, qui contrastait avec la fureur qui était généralement la sienne lorsqu'il maniait son épée plasma d'une main de maître pour massacrer les ennemis de l'Alliance. Urda se remémora le jour où il l'avait rencontré pour la première fois, sur un champ de bataille apocalyptique où des humains en armure spéciale, les démons, avaient décimé ses forces sangheilis aussi simplement que s'ils avaient été de vulgaires ungoys. Erko était le dernier survivant d'une escouade de troupes d'élite qui avaient investi un bunker. Il avait à lui seul massacré plus de vingt humains, dont deux étaient des démons.

      Urda avait immédiatement décidé de prendre cette fine lame comme garde du corps, rôle qu'il avait rempli à merveille sur de nombreux mondes jusqu'à ce qu'il fasse preuve d'un sens incroyablement aigu de la stratégie. Après tout ce temps passé aux côté de Urda, Erko avait assimilé un grand savoir, qui lui avait mérité la promotion au rang de commandant en second de la flotte. Une décision que Urda n'avait jamais regretté. 

       Lorsque Erko quitta finalement la gigantesque salle, les pensées du commandant Urda se redirigèrent vers les artefacts forerunners qui l'entouraient. Une véritable mine de connaissance, dont les écrits ne nous sont malheureusement pas accessible. Mais ce n'est pas grave. La seule chose dont nous avons besoin, c'est le Régulateur. Et lorsque nous aurons trouvé l'autre, alors le Grand Voyage s'ouvrira à nous... pour la gloire des sangheilis.

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