CHAPITRE DIX-NEUF

1937 unités de temps du 1^er jour de l'Ere de la Révolte / surface de Halo.

        L'énorme scarab s'était mis en mouvement avec à son bords une dizaine de guerriers sangheilis parmi les plus puissants, ainsi que le sergent Johnson et ses hommes. Irul, Orna et Elda s'étaient postés sur la plate-forme extérieure afin d'observer de leurs propres yeux la bataille vers laquelle le tank-insecte avançait lourdement. Les troupes de l'Alliance n'avaient pas cédé un seul pouce de terrain malgré l'acharnement des rebelles, et d'énormes pertes avaient été subies dans les deux camps. Il était temps que cela cesse.

        L'arrivée du scarab provoqua un grand changement dans l'activité des forces engagées devant la salle de Contrôle : les pièces d'artillerie furent calibrées pour cibler le colosse de métal et des escadrilles de chasseurs banshees foncèrent pour l'intercepter. Bien sûr, cela donna un peu de répit à l'infanterie sangheili, mais Irul craignait que le scarab soit détruit avant même d'avoir rempli son rôle. Heureusement, il s'était préparé à cette éventualité :

            -   Opérateurs ! ordonna le commandant dans sa radio. Faites stopper le scarab ! Visez les tourelles anti-aériennes ennemie avec le canon principal !

       L'énorme engin s'immobilisa alors et lâcha l'équivalent des réserves plasmatiques de dix chars Apparitions sur l'artillerie de l'Alliance. En quelques secondes, un peu moins de la moitié des batteries anti-aériennes ennemies furent réduites en poussière, pulvérisées en millions de débris surchauffés qui causèrent encore bien des dégâts à tout ce qui se trouvait aux alentours. Après qu'un deuxième tir massacra l'autre moitié des pièces d'artillerie, Irul mit en place la suite de son plan :

            -   Dawn of Redemption ! Lancez l'attaque immédiatement !

        Cet énorme croiseur de combat sangheili s'était placé juste hors de portée du système de défense jiralhanae, attendant une occasion d'employer toute la terrible puissance de ses canons et de ses escadrilles. Il ne lui fallut que quelques instants pour faire sortir l'ensemble des appareils de combat que contenaient ses soutes et relancer ses propulseurs à pleine puissance. Un immense combat aérien commença entre les escadrilles jiralhanaes et celles du Dawn of Redemption, laissant au scarab toute la liberté nécessaire. Alors que le colossal insecte de métal avançait implacablement vers la Salle de Contrôle, il délivrait une véritable tempête de destruction sur les instruments des prophètes. Ces dernières comprirent alors que leur parfait système de défense possédait une importante faiblesse : ils ne disposaient d'aucun couloir de fuite par lequel battre en retraite.

         L'armée sangheili massacra sans pitié ceux qui avaient osé se croire plus fort que eux, libérant toute la fureur que contenaient leurs cœurs sur les quelques adversaires encore vivants sur le champ de bataille. Lorsque le Dawn of Redemption arriva à quelques centaines de mètres de la Salle de Contrôle, plusieurs de ses canons tirèrent sur ce qui semblait être l'entrée principale de la structure forerunner. Cette formidable puissance de feu fut augmentée par celle du scarab qui, désormais, ne pouvait plus cibler le cœur de la bataille de peur de toucher des troupes sangheilis. Même les matériaux hyper-dense que seuls les forerunners avaient réussi à manipuler ne put résister à une telle quantité d'énergie destructrice, et une partie du bâtiment s'effondra pour créer un trou d'une quinzaine de mètres. 

            -   Orna, fit Irul en se tournant vers l'ancien commandeur, il est temps d'en finir avec Tartarus.

            -    Je crois aussi. J'ai un vieux compte à régler avec lui.

            -    Je viens avec toi, Irul, intervint Elda en épaulant son fusil. Et n'essaye pas de m'en empêcher.

         Irul s'amusa de la manière avec laquelle la sangheile cherchait à rester auprès de lui. Et il ne lui en voulait pas, au contraire. Elle était sa nouvelle raison de vivre et de combattre, sa force et son espoir d'avenir. A aucun moment de sa vie il n'avait autant ressentit le besoin de l'avoir à ses côtés. Un long silence se créa alors qu'Irul et Elda se regardaient les yeux dans les yeux, s'échangeant une quantité incroyable de paroles au travers de leurs pupilles.

            -   Hé les amoureux ! intervint Johnson avec son humour habituel. N'espérez pas aller botter le cul de ce grand macaque sans moi ! Je viens aussi !

            -  Entendu, sergent, fit Irul. Mais j'espère que vous savez piloter un banshee au moins ?

            -    Vous plaisantez ? Les commandes de vos joujoux n'atteignent même pas le niveau de complexité d'une machine à café.

            -    Très bien. Alors suivez-nous.

        Le petit groupe descendit du scarab dont les jambes se plièrent au maximum pour les amener au niveau du sol, puis ils avancèrent vers les ruines du champ de bataille, savourant la victoire qu'ils avaient apporté aux forces séparatistes. Mais ce n'était pas le moment de traîner. Irul ordonna que quatre chasseurs banshees soient mis à leurs disposition, ce qui fut fait en un rien de temps, et ils décollèrent alors pour un court vole vers l'entrée de la Salle de Contrôle. Les débris ne facilitèrent pas leur atterrissage, aussi Irul sauta de son appareil en plein vole pour laisser le peu de place disponible pour ses amis. Au milieu des décombre, le jeune commandeur put voir les corps de plusieurs jiralhanaes en armure lourdes, écrasés sous des blocs qui, même lorsqu'ils faisaient la taille d'un poing, pesaient facilement une tonne.

        Lorsque la petite équipe pénétra dans ce qui semblait être un grand hall d'entrée, une escouade de brutes surgit d'un couloir. Elda fut la plus rapide et lâcha un tir qui transperça le crâne du chef de meute ennemi, laissant ses subordonnés fous de rages mais totalement désorganisés. Les cinq grands combattants jiralhanaes restant jetèrent leurs armes et voulurent charger, mais furent interceptés par Irul et Orna qui dégénèrent leurs épées plasma. La fureur qui habitait les serviteurs des prophètes ne servaient à rien face à la parfaite maîtrise des arts du combat que recelaient le commandeur et son maître. C'était comme frapper une tornade en espérant la faire s'arrêter : Peut importe la force qu'ils y employaient, c'était inutile.

       Une fois cette piètre résistance écartée, le groupe put enfin pénétrer dans le cœur de la Salle de Contrôle de Halo.

       Tartarus était là devant le panneau de contrôle principal, entouré de quatre de ses semblables. L'un d'eux retenant l'Oracle entre ses pattes. L'Index scintillait dans la main droite de Tartarus, tandis qu'avec la main gauche il tenait fermement une jeune humaine par l'épaule. Cette dernière portait un uniforme gris sans aucune protection, et ses cheveux noirs coupés courts entouraient son visage d'une aura de beauté ténébreuse. Tartarus était dans une colère noire, apparemment causée par le tempérament de l'humaine, et Orna n'attendit pas pour intervenir :

            -   Tartarus ! Arrête !

            -   Impossible ! lâcha le chef des brutes en reconnaissant cette voix.

            -   Lâche cette icône ! Tu vas tous nous condamner !

            -   Votre pitoyable race va s'éteindre avec notre entrée dans le Grand Voyage, traître.

       Orna secoua la tête d'un air de dépit. L'entêtement des jiralhanaes était aussi fort qu'il ne l'était autrefois chez les sangheilis. Les faveurs qu'ils avaient reçues des prophètes leur avaient monté à la tête, et les avaient rendus aveugles à la vérité pour faire d'eux les plus parfait serviteurs.

            -   Inutile de parlementer avec eux Orna, intervint Irul. Récupérons l'Index et partons d'ici. La flotte nous attend.

            -    Vous avez raison, Irul.

        Seulement, Tartarus ne l'entendait pas de cette oreille. Rapidement, il plaça l'Index dans la main de l'humaine et la força à l'introduire dans le panneau de contrôle. Aussitôt, toute la salle se mit à trembler. L'énorme plate-forme qui flottait au centre de la pièce se sépara en trois étages dont le centre se retrouva traversé par un rayon lumineux d'un blanc aveuglant tandis que d'autres éléments tournait tout autour et qu'un infinité de mécanismes laissaient percevoir la cacophonie de leur fonctionnement.

            -  Telle est la volonté des prophètes, récita Tartarus. Et par notre dévotion, nous gagnerons noter place auprès d'eux dans le Grand Voyage !

            -    Fou ! lâcha Irul. Je vais te faire regretter le sort de ton frère !

       Mais alors que le jeune sangheili s'avançait vers Tartarus, Orna le retint par le bras.

            -    Irul, fit l'ancien commandant d'une voix dénuée de sentiment. Laissez-le moi. Il me doit une vie. Occupez-vous plutôt de ses larbins pendant ce temps, et veillez à ce qu'ils ne me gênent pas.

       Il n'en fallait pas plus pour convaincre Irul. L'antipathie qu'il avait pour le frère de Bracktanus n'était rien comparée au désir de vengeance qui bouillait dans chaque veine de celui que Tartarus avait destitué et marqué à vie. D'un hochement de tête, il montra son accord à Orna, puis ils chargèrent tous deux les jiralhanaes.

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CHAPITRE DIX-HUIT

1853 unités de temps du 1^er jour de l'Ere de la Révolte / structure forerunner à la surface de Halo.

       La moitié des prisonniers sangheilis étaient libérés lorsque l'alarme fut déclenchée. Irul savait qu'il était futile de penser pouvoir délivrer tout le monde sans se faire remarquer, et avait donc prévu cette éventualité. Des groupes de ses frères guerriers empruntèrent les différents ascenseurs gravitationnels et montèrent rapidement vers les plus hauts niveaux de la prison, afin d'éliminer les gardiens et de stopper les éventuels renforts. Pendant ce temps, une deuxième vague de combattants sangheilis commença à remonté les étages un par un depuis le bas de la gigantesque salle, éliminant les geôliers de l'Alliance avant que ceux-ci ne puisse exécuter leurs prisonniers.

        Irul se concentra principalement sur le combat, laissant à ses frères la tâche de libérer les autres. Mais alors qu'il affrontait les diverses escouades ennemies dans des corps à corps sanglants, il vit des humains sortir de plusieurs cellules et prendre les armes auprès des sangheilis. Les frêles combattants du CSNU restèrent en retrait, préférant nettement l'affrontement sur les longues portées à la mêlée privilégiée par les fils de Sangheilos. Grâce à la combinaison de ces deux disciplines, le combat ne dura que quelques instants mais fut d'une violence particulièrement intense. Lorsque le dernier ennemi tomba sur le sol, les pertes sangheilis et humaines étaient acceptables.

       Aussitôt, l'un des anciens conseillers s'avança vers Irul :

            -  Commandeur ! Votre exemple nous honore tous ! Nous vous suivrons jusque dans les flammes de l'enfer, désormais !

            -  Ce ne sera pas nécessaire, répliqua Irul. J'ai juste besoin que vous me suiviez jusqu'à la Salle de Contrôle de Halo. Et d'abord, il nous faut reprendre le Scarab de l'ennemi.

            -    Bien compris, commandeur ! Nous sommes derrière vous !

       Mais Irul avait autre chose à faire avant de continuer la progression. Lentement, il marcha au milieu de ses frères qui lui ouvrirent aussitôt un passage vers les humains, qui s'étaient regroupés par simple précaution. Ils n'étaient pas très nombreux, à peine une dizaine, et semblaient être dirigés par un homme à la peau noir et qui tenait dans sa bouche un étrange petit objet cylindrique brun qui dégageait une mince fumée grise. Les insignes de sergent étaient greffées sur ses épaulières. Irul s'arrêta à un mètre devant lui et déclara d'un ton très diplomate :

            -   Humain, ne vous inquiétez pas, vous n'avez plus aucune raison de nous craindre. Nous avons conclu une alliance entre nos deux forces.

            -    Et qu'est-ce qui me le prouve ? demanda l'homme noir d'un ton sec.

            -   J'ai rencontré votre spartan, John-117, sur Grande Bonté. Lui et Cortana sont en route vers votre planète mère. Ils nous ont chargé, les miens et moi, d'empêcher l'activation de Halo. 

        Pendant un moment, le sergent montra un regard plein de doute, ce que Irul avait prévu. Mais quelque chose disait à l'humain que tout ceci avait un sens, finalement, et qu'il pouvait faire confiance à celui qui avait autrefois été son ennemi. Ce spartan est particulier. Je le sens. Et les humains qui l'entourent ou qui le connaissent sont transformé par sa présence auprès d'eux ou dans leur mémoire : ils sont plus forts, plus intelligents, et plus déterminés que les plus féroces sangheilis. Pour eux, ce spartan est un héros, une légende vivante qui ne mourra jamais. Ce sergent ne peut pas imaginer que je l'ai rencontré sans mourir à moins qu'il ne m'ai épargné.

            -   Mes hommes et moi seront ravis de vous aider à botter le cul de ces enfoirés de gorilles, déclara finalement l'humain en tendant sa main droite.

        Irul serra la main du sergent en faisant attention à la force qu'il y employait, puis se présenta :

            -   Irul Sulamee, commandant suprême des forces sangheilis.

            -   Sergent Avery Johnson, commandant suprême de cette escouade de crève-cœurs.

        Irul apprécia la légèreté avec laquelle s'exprimait l'humain, car même si les sangheilis n'étaient pas réputé pour leur sens de l'humour, ils appréciaient celui que pouvaient exprimer les autres races. Ce sergent Johnson semblait être une énorme réserve de surprises.

            -  Pourquoi l'ennemi vous a-t-il fait prisonniers ? demanda Irul.

            -  D'après ce que j'ai compris, ils ont besoin d'un humain pour activer l'anneau. Ils ont emmené notre commandant à la Salle de Contrôle et nous ont laissé ici au cas où.

            -  Alors nous devons faire vite.

       Irul se tourna alors vers ses semblables. Il y avait là plus d'une trentaine de sangheilis, dont bon nombre d'officiers et d'anciens membres du conseil de l'Alliance. C'étaient des guerriers endurcis, féroces et dotés d'une détermination à toute épreuve qui causeraient beaucoup de dégâts aux troupes de l'Alliance. La seule chose qui gênait Irul étaient qu'ils soient obligés d'utiliser les armes de l'ennemi, et principalement celles des jiralhanaes. Mais c'est ça ou y aller à mains nues...

        Le jeune commandeur donna le signal du départ et prit la tête de la formation. Le Scarab n'était plus très loin désormais, et la troupe traversa les trois salles qui la séparait du tank quadrupède en passant au travers des forces jirahanaes qui se trouvaient sur leur chemin. Irul observa les humains avec attention tout le long des combats, et constata que le sergent Avery et ses hommes étaient plus que compétents lorsqu'ils avaient de bonnes armes entre les mains. Johnson avait choisit une carabine à plasma avec laquelle il abattit plusieurs brutes en lâchant des jurons et des plaisanteries qui entretenaient le moral de son escouade. Irul se sentit presque rassuré en sachant qu'un tel combattant était désormais de leur côté.

         Lorsque les sangheilis libérés arrivèrent finalement sur la plate-forme devant laquelle se trouvait le Scarab, il se retrouvèrent face à une importante force ennemie qui s'était préparée à les recevoir. Les jiralhanaes avaient monté un cercle de barricades devant la porte d'accès, et délivrèrent un déluge de tirs sur les guerriers qui tentèrent de les approcher. Irul ordonna à ses frères de rester à couvert et d'attendre.

        Quelques instants plus tard, une demi-douzaines de lames énergétiques apparurent derrières les défenses des brutes pour les frapper avec la rapidité de l'éclair. C'étaient les commandos furtifs que l'Arbiteur avaient amenés avec lui. Dans le même temps, des tirs de snipers pilonnèrent les officiers jiralhanaes depuis les falaises, et Irul reconnu la terrible précision d'Elda. La sangheile cibla systématiquement les individus qui représentaient la plus grande menace, déstabilisant complètement la ligne de bataille de l'Alliance. Il n'en fallait pas moins pour permettre au commandant suprême et aux prisonniers libérés de charger eux aussi, et finir de prendre le contrôle de la plate-forme.

            -   Orna ! fit Irul en s'avançant vers l'Arbiteur. Nous devons nous dépêcher ! Tartarus doit être prêt à activer Halo, maintenant.

            -   D'accord. Faites ce qu'il faut pour nous y mener. Je vous suis.

            -   Mais, commandeur...

            -   Vous êtes notre commandant suprême, Irul. Et je ne voudrais pour rien au monde vous retirer ce titre.

            -   Mais... pourquoi ?

       L'Arbiteur esquissa une expression que seuls les sangheilis savaient interpréter comme un sourire et un signe de satisfaction.

            -   J'étais un général, Irul. Un bon stratège, un fin tacticien, et c'était pour cela que j'avais été choisi pour mener les campagnes contre les humains. Mais en ces temps difficiles, je ne suis pas le genre de chef dont ont besoin les sangheilis.

            -   Je... je ne comprends pas.

            -   Les sangheilis sont les plus grands guerriers de cette galaxie, n'en déplaisent aux autres races. Mais les véritables guerriers ne suivent pas les généraux, les stratèges et les professeurs de la guerre tels que moi. Ils suivent les meneurs, ceux qu'ils savent être de vrais leaders capables de les guider au cœur même des batailles les plus intenses et les plus désespérées. J'étais un tacticien très doué, mais pas un meneur comme vous, Irul. Vous êtes celui qui nous mènera à travers cette crise, je le sais. Vous n'êtes pas un simple guerrier. Vous êtes un guerrier capable d'insuffler une force mystique incroyablement puissante en ceux qui vous suivent. Vous êtes un guerrier dont l'aura héroïque inspire vos troupes au-delà de ce que vous pouvez imaginer, et les pousse à dépasser leurs limites si loin qu'elles n'existent même plus. Vous êtes le Guerrier de la Foi.
            «  Et vous mènerez nos frères à la victoire en tant que tel.

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CHAPITRE NEUF : LA REPONSE DE SUNA

        Les ninjas de Konoha avaient été installés dans une grande bâtisse située dans le centre de Kumo, non loin des bâtiments officiels des forces de sécurité interne et du siège du Raikage. Elle était composée de multiples appartements normalement réservés aux délégations étrangères et autres ambassadeurs, mais pour le moment tous inoccupés. Le Village Caché des Nuage n'était pas connu pour entretenir souvent des pourparler au sein même de ses murs, aussi le confort de cette place laissait un peu à désiré. Mais cela ne dérangeait pas Naruto et ses amis, au contraire. Désormais, ils avaient bien mieux à faire que de se préoccuper de telles choses.

        Avec plus ou moins de patience selon leur tempérament, ils attendirent que Hoshigo revienne leur annoncer la décision du Raikage. Lee s'adonna immédiatement à son entraînement de musculation extrême, tandis que Haruka et Neiji méditaient tranquillement dans leur coin, et que Naruto et Hinata discutaient entre eux, cherchant à se rassurer l'un l'autre. Seuls Sakura et Shikamaru ne savaient pas quoi faire, rongés par l'inquiétude. La jeune fille se morfondait pour Sasuke, se demandant s'il était encore possible de le sauvé des griffes de ce démon qu'ils avaient réveillé. Le descendant du clan Nara, lui, n'arrivait plus à penser à rien d'autre qu'à la terrible histoire qu'Hoshigo leur avait raconté. Il tournait en rond dans une pièce totalement vide et sans aucune fenêtre, située entre deux appartements, et personne n'osait chercher à lui parler.

       Lorsque Hoshigo arriva finalement, il avait une mine grave :

            -  Notre honoré Raikage, Nantsugo-sama, a décidé de fermer nos frontières et de préparer notre armée pour affronter Kuro.

            -    Et en ce qui nous concerne ? demanda Hinata.

            -   Comme vous pouviez vous y attendre, vous avez le choix entre nous aider ou être exécutés.

      Effectivement, les adolescents s'étaient attendu à ce genre de chose. La gravité de leurs actes les avait plongé dans une situation dont ils n'avaient qu'un seul moyen d'espérer sortir vivants. Toutefois, ils n'avaient pas besoin de ce genre de motivation, car leur conscience suffisait à leur commander de laver cette faute, et Hoshigo le voyait bien. Cependant, les yeux du vieil homme conservait une grande méfiance lorsqu'ils se posaient sur Shikamaru.

            -   Que devons-nous faire pour vous aider ? demanda Neiji d'une façon très diplomate.

            -   Entraînez-vous autant que vous le pourrez. Lorsque les armées de Kuro arriveront, vous serez envoyés en première ligne.

            -   Et si plutôt nous partions en première ligne immédiatement ? fit soudain Naruto d'un air impatient. 

       Hoshigo fronça des sourcils :

            -    Que voulez-vous dire ?

            -    Kuro est en train de se préparer à attaquer. Il rassemble ses forces quelque part, et où qu'il se trouve, il doit être encore vulnérable. C'est pourquoi nous devons agir les premiers !

            -    C'est de la folie !

            -    Non ! répliqua Hinata. Naruto a raison ! Si nous faisons vite, nous avons peut-être encore une chance ! Laissez-nous y aller !

            -    Pour que vous quittiez le pays ?

      Cette accusation donna un haut-le-cœur à la jeune Hyuuga, qui posa aussitôt sa main sur sa poitrine. Elle sentit alors la Pierre Florale vibrer sous l'émotion, tandis qu'une légère brise tournoya dans la pièce. Quelques instants lui furent nécessaire pour retrouver son calme, et finalement déclarer à Hoshigo :

            -    Sur mon honneur, nous ne vous abandonnerons pas.

       Il n'en fallut pas plus pour le chef de la loge secrète, qui détourna le regard et agita sa main dans un signe d'acceptation. Mais malgré cela, Neji restait perplexe. Un bref échange de regard entre cousin et cousine suffit à comprendre le problème qui les séparait.

            -   Si tu pars à sa rencontre, dit simplement Neji, mon équipe ne te suivra pas. Je ne vais pas risquer leurs vies inutilement.

            -    Et je le regrettes, fit la jeune fille.

       Hinata regarda un à un les membres de l'équipe de son cousin. Lee avait beau se considérer comme le premier rival de Neji, il ne remettait jamais en cause ses décisions de chef. Shikamaru, lui, était beaucoup trop terrorisé à l'idée de revoir cet être de noirceur qui disait être son ancêtre. Quant à Sakura, on pouvait clairement voir son désir de venir en aide à celui qu'elle aimait, mais le regard dur de Neji l'obligea à rester.

       C'est donc ainsi que Naruto, Hinata et Haruka partirent seuls à la recherche de Kuro, en espérant le retrouver avant qu'il ne soit trop tard. Les gardes de la porte du village les laissèrent passer sans poser de questions, et les trois ninjas décidèrent de faire route vers Jacurutu. En toute logique, Kuro ne devait pas s'en être trop éloigné.

       Il leur fallut plus de quatre heures pour redescendre la montagne, tellement le vent qui balayait ses flancs était violent. Même en poussant le pouvoir de la Pierre Florale au maximum de ce qu'elle pouvait, Hinata ne parvenait qu'à légèrement calmer la tempête. Leur progression était donc extrêmement lente parmi les rochers et les terres désolées de ce pays. Ce n'est que peu après l'aube qu'ils arrivèrent dans les environs de Jacurutu, mais il faisait presque aussi noir qu'en pleine nuit. La masse de nuages noirs qu'avait amassé Kuro à travers le monde interceptait presque toute la lumière du soleil, créant un paysage de mort et de noirceur, légèrement teinté de gris. Les orages n'avaient pas encore recommencé, mais Hinata se doutait bien que lorsque ce serait le cas, cela signifiait que Kuro était près à mener sa guerre.

            -  Bien, fit-elle avec résolution. Maintenant nous devons essayer d'imaginer vers où il a put se diriger.

            -  Tu veux dire, quelle direction il aurait choisit ? demanda Naruto perplexe.

            -  C'est exact.

            -  Ben, comme je suis pas un démon, je saurais pas te dire... mais peut-être que Kyuubi pourrait te répondre.

            «  Décidément, tu es bien stupide, gamin ! fit le démon-renard dans l'esprit du garçon. Suis-je vraiment le genre de démon qui peut se cacher ? »

       Naruto esquissa une grimace en entendant cette voix bestiale qui rêvait de le déchiqueter de l'intérieur, puis chercha à réfléchir par lui-même à la question posée par Hinata. Mais il avait beau se creuser la tête, il n'arrivait pas à imaginer par où Kuro avait voulu partir.

            -  Et s'il était tout simplement retourné à Jacurutu ? supposa Haruka.

       Hinata fut la première surprise par cette réponse :

            -  Qu'est-ce que tu dis ?

            -  Il a besoin d'un endroit calme pour recouvrir ses capacités. Un endroit où personne ne le trouvera tant qu'il ne sera pas prêt. Et personne ne songerait à le chercher à l'intérieur du même sanctuaire où avait été scellé.

            -   A part toi, répliqua Hinata. C'est une excellente suggestion. Commençons donc nos recherche là-bas.

       Le petit groupe se mit donc à gravir une seconde fois l'énorme volcan qui abritait ce lieu maudit. Cet effort leur prit deux heures entière afin d'économiser leurs forces. Ce n'était pas la peine de se précipité si c'était pour se retrouver face à Kuro et ses acolytes totalement affaiblis. Une fois qu'ils eurent atteint le sommet, Hinata usa de son Byakugan pour rechercher une trace de la présence des démons. Mais une fois de plus elle se heurta à la forte opacité de la roche qui entourait le sanctuaire, et qui limitait sa vision.

         Cependant, au fur et à mesure que l'équipe descendait dans la gueule béante du volcan, Hinata commença à ressentir une grande présence maléfique.

            -  Il sont ici, dit-elle tandis que la peur grandissait de nouveau en elle.

      Shikamaru se sentait totalement perdu. Cela faisait maintenant une demi-journée que ses trois amis étaient partis, probablement vers une mort certaine, et il ne savait pas ce qu'il devait faire. Ses pensées étaient envahies de désespoir et de honte. Il ne pouvait plus dormir, car chaque fois qu'il fermait les yeux, il revoyait la terrible image de Kuro et de ses trois horribles démons. Qui suis-je ? Que suis-je ?

      Toute vivacité semblait l'avoir quitté. Il ne voulait absolument rien faire, craignant de commettre l'irréparable. Après tout, c'est à cause de moi que Kuro a été libéré. Si je n'avais pas été là, personne d'autre n'aurait pu éteindre ces flammes. Je suis le seul responsable de cette tragédie... Je ne veux pas en causer une autre. Peut-être... peut-être faudrait-il vraiment que je meure maintenant.

      Il sortit alors l'un des kunais qu'il transportait dans son sac. Alors qu'il observait la lame sous la lumière de la seule bougie qu'il avait allumé dans cette sombre pièce, il pensa à tout ce qu'il avait accompli le long de sa vie. Ou du moins le peu que j'ai accompli. Je n'ai pas été très utile à mes amis. Lors de l'attaque de Konoha, je n'ai put que me cacher derrière mon sensei. Et lorsqu'on m'a enfin attribué une mission en tant que chunin, celle-ci n'a servit à rien, et a même faillit coûter la vie à toute mon équipe. Je suis... je suis un poids pour les autres. Ils n'ont pas besoin de moi.   

       Chaque seconde qui s'écoulait augmentait la détermination du jeune ninja à écourter sa vie. Au bout d'une minute de sombres réflexions, il posa la pointe du kunai contre sa gorge. Mais c'est alors que la porte de la pièce fut entrebâillée, comme si on la poussait timidement. Derrière, la voix de Sakura demanda d'un ton faussement calme :

            -  Shikamaru ? Tu es là ?

       Instinctivement, le garçon rangea rapidement l'arme dans son sac avant de répondre :

            -  Oui. Qu'est-ce qu'il y a ?

            -  Viens voir.

       Shikamaru se leva et passa dans l'autre pièce, qui était la salle principale de cette partie des appartements. Tous les membres de l'équipe de Neji était là, ainsi que Hoshigo qui avait amené avec lui deux autres jeunes ninjas : Temari et Kankouro, du Village caché du Sable.

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CHAPITRE DIX-SEPT

1837 unités de temps du 1^er jour de l'Ere de la Révolte / Navette de transport Phantom en route vers Halo.

        La bataille spatiale était en train de se transformer en un véritable carnage qui, personne ne pouvait l'ignorer, allait défigurer l'Alliance à jamais. Des navettes d'abordages se croisaient par dizaines et tentaient de prendre le contrôle des croiseurs ennemis, réussissant parfois ou se contentant simplement de rendre le vaisseau inutilisable. Les boucliers de protection de dizaines de croiseurs brillaient de leur énergie bleu scintillante alors qu'ils encaissaient des tirs de torpilles plasmatiques ou de bombes ioniques lâchées par les chasseurs lourds Séraphins. Des épaves semaient leur débris de métal alors qu'ils dérivaient dans l'espace, avant d'être utilisés comme boucliers par les bâtiments de guerre encore intacts. Le massacre était partout.  

        Mais Irul ne pouvait pas s'occuper de gérer la bataille autour de Grande Bonté. Il savait que ses lieutenants étaient plus que compétents qui parviendraient parfaitement à tenir la flotte de l'Alliance en respect. Le jeune commandeur avait une autre mission bien plus urgente. C'était pourquoi il avait fait embarquer l'intégralité du groupe d'assaut de Grande Bonté dans des navette pour se rendre sur Halo, où les affrontements étaient tout aussi violents que dans l'espace. Alors qu'il approchaient de la surface de l'anneau-monde, Irul écoutait les transmissions radios. Malgré le fait que les prophètes avaient clairement anticipé la rébellion des sangheilis, les jiralhanaes n'avaient apparemment pas eut le temps de changer leurs fréquences d'émission, ni même les codes de cryptages de leurs communications.

      Apparemment, l'ennemi avait établi un solide périmètre de défense autour de la salle de contrôle de Halo, avec suffisamment de batteries anti-aériennes pour anéantir même le plus lourds des destroyers s'il s'approchait trop prêt. Afin de s'assurer que la cérémonie de l'inauguration de l'Index ne serait pas perturbée, une véritable armée avait été mobilisée dans ce secteur : trois bataillons d'infanterie et une compagnie blindée entière, sans compter quatre escadrilles qui surveillaient le ciel en permanence. Un tank lourd Scarab avait même été descendu au sol, mais pour des raisons inconnues, il n'avait pas été utilisé pour la bataille.  

       En ce qui concernait les troupes sangheilis, elles étaient loin d'être aussi importantes que celles de l'ennemi. Aucun véhicule n'avait pu être acheminé au sol jusque là, et bien que l'infanterie soit constituée presque entièrement de troupes d'élites dirigées par les anciens membres du conseil et par l'Arbiteur, elles avaient beaucoup de mal à tenir leur terrain. Il s'agissait plus de résistance que de véritable bataille pour l'instant, mais avec les renforts d'Irul, cela allait peut-être changer.

        Lorsqu'ils débarquèrent sur la longue plage où s'étaient rassemblées les forces rebelles, à un peu moins de deux kilomètres de la Salle de Contrôle, Irul et Elda cherchèrent immédiatement le quartier général. Il n'était pas difficile de reconnaître les officiers sangheilis qui avaient autrefois siégé au Grand Conseil, de par le large casque ornementé qu'ils portaient tous, et leur armure argentée plus brillante que les étoiles. Au milieu d'eux se trouvait Orna Fuslamee, qui n'avait pas souhaité retiré son armure d'Arbiteur. Cela devait être pour lui une source de motivation extrêmement puissante, qui lui donnait la force de continuait le combat contre ceux qui l'avaient dépossédé de tout.

        Quant ses yeux se tournèrent vers les deux nouveaux arrivants, il se retrouva pétrifié, et laissa tomber le rapport holographique qu'il tenait dans sa main.

            -  Elda ? C'est bien toi ?

            -  Oui père. Je suis de retour.

            -   Mais... comment ? Comment est-ce possible ?

            -   Grâce à la merveille des technologies forerunners, répondit Irul.

      Orna s'avança vers sa fille et posa sa main sur son visage, comme pour s'assurer qu'elle était bien réelle, et non le fruit de son imagination. Lorsqu'il la toucha, une larme coula le long de sa joue. Une larme de joie.

            -   Elda...

            -   Père...

       Irul ne put s'empêcher d'être ému par cet évènement magique qui se déroulait sous ses yeux, mais n'oubliait pas non plus l'urgence de la situation :

            -   Orna ! Nous avons conclu une alliance avec les humains. Ils nous ont informé que l'Index a été amené à la Salle de Contrôle par Tartarus en personne. Nous devons trouver un moyen d'y pénétrer avant qu'ils n'activent Halo !

            -   J'ai un plan, Irul. Mais sans toi, je ne pensais pas qu'on puisse le réaliser.

            -   Qu'est-ce que c'est ?

            -   Le Scarab. Si nous parvenons à en prendre le contrôle, nous pourrons l'utiliser pour percer les défenses ennemies et ouvrir une brèche vers la Salle de Contrôle.

            -   Et où se trouve-t-il ?

      L'Arbiteur ramassa alors son projecteur holographique, qui affichait une carte tactique en trois dimension de la zone tout autour de la Salle de Contrôle. Les localisations plus ou moins supposées des forces ennemies étaient indiquées, ainsi que celle des troupes sangheilis. Orna Fulsamee zooma sur une zone particulière : un petit canyon se trouvant non loin de la plage, assez à l'écart du champ de bataille principale. Une construction forerunner était encastrée dans la falaise, et juste devant elle se tenait le Scarab.

            -  C'est là que le débarquement ennemi a été effectué bien avant l'envoi des conseillers sangheilis. Ils ont choisi cette zone car elle permettait de dissimuler d'importantes forces et ainsi piéger nos officiers. Nous pensons d'ailleurs qu'une partie d'entre eux se trouve détenu à l'intérieur de ce bâtiment.

            -    Mais pourquoi l'ennemi ne l'a pas envoyé avec le reste de son armée pour défendre la Salle de Contrôle ?

            -   Lorsque les premières capsules d'atterrissage sont tombées ici, plusieurs groupes de commandos furtifs ont été envoyés dans cette zone pour tenter de libérer les conseillers prisonniers. Ils n'ont pas réussi à pénétrer le bâtiment, mais sont tout de même parvenu à modifier les codes d'activation du Scarab, ce qui fait que les jiralhanaes sont désormais incapables de l'utiliser. Par contre l'ennemi a laissé une importante force autour de l'engin, et il ne sera pas facile d'y monter. C'est pourquoi je pensais mener une petite force d'assaut discrète qui passerait par le haut de la falaise.

      Un parcours en pointillé s'afficha soudain, désignant un moyen de grimper en haut de la falaise du canyon et ainsi contourner tout le système de défense jiralhanae avant de pénétrer le bâtiment, libérer les conseillers sangheili et atteindre une plate-forme permettant de monter à bord du Scarab. Irul étudia longuement ce plan, et estima qu'avec une équipe suffisamment efficace, c'était faisable.

            -  Elda vient avec nous, dit-il tout net à l'Arbiteur.

            -  Bien sûr. J'ai déjà rassemblé une escouade de guerrier d'élite parmi les forces spéciales, et plusieurs commandos furtifs qui nous serviront d'éclaireurs.

            -   Parfait, alors dépêchons-nous de nous mettre en route.

       Le petit groupe partit donc en direction de la falaise. Alors qu'ils passaient derrière la grande plaine dégagée où se déroulait l'essentiel de la bataille, Irul put observer la détermination avec laquelle les sangheilis faisaient face à une armée trois fois supérieure en nombre. S'il y avait bien une chose dont les fils de Sangheilos pouvaient être fiers, c'était leur bravoure.

        Comme partout sur Halo, le terrain était traversé de galeries souterraines et de structures à moitié enterrée qui pouvaient mener à peu près n'importe où. Les jiralhanaes ne pouvaient pas vérifier tous les accès, et étaient également très loin de les avoir tous découverts. C'est pourquoi lorsque l'escouade sangheili arriva devant l'entrée du complexe menant à la falaise, ils ne rencontrèrent qu'une faible résistance. Les commandos furtifs avaient déjà triangulé la zone avec des brouilleurs de radios, ce qui leur donnait un petit sursis avant que les officier ennemis ne se rendent compte de ce qui arrivait. Quelques minutes plus tard, le groupe était déjà en haut de la falaise, observant leur objectif.

            -  Ils ont placé des sentinelles partout, nota Irul. Nous ne pourrons pas rester discret très longtemps.

            -   Si nous réussissons à libérer les conseillers ce sera beaucoup plus simple, fit Orna.

            -  Mais la sécurité risque d'être encore plus dense au niveau des prisons, intervint Elda. Si nous intervenons à ce niveau, nous risquons d'être submergés.

       Les trois héros réfléchirent ensemble à la meilleur stratégie à adopter. D'un côté, ils pouvaient se concentrer sur la récupération du Scarab pour ensuite aller directement à la Salle de Contrôle, et de l'autre attaquer la prison des conseillers pour augmenter leurs forces, mais également donner l'alerte. Comme à son habitude, Irul choisit une alternative :

            -   Je vais libérer les conseillers. Vous deux, allez avec le reste de l'escouade au plus près du Scarab sans vous faire remarquer. A mon signal, prenez la plate-forme d'assaut.

            -    Quel sera le signal ? demanda Elda en vérifiant son fusil.

            -    Ne t'inquiètes pas, tu ne pourras pas le rater.

       Irul partit donc de son côté, tandis que ses compagnons cherchaient un moyen d'approcher discrètement le tank quadrupède. Un long pont de métal reliait le bâtiment de la prison aux autres structures de l'anneau, à peine quelques dizaines de mètres en dessous de là où se trouvait le jeune sangheili. Celui-ci descendit avec précaution cette partie escarpée du relief, s'accrochant solidement aux morceaux de roches qui se trouvaient à portée de main, puis sauta sur le pont, qui n'était gardé que par quelques kig-yar. Ces derniers repérèrent rapidement l'intrus, mais furent également éliminé très rapidement par celui-ci, qui pénétra ensuite dans la structure forerunner aux couloirs faiblement éclairés.

        Des caisses de ravitaillement militaire étaient dispersées un peu partout, et gardées par d'innombrables ungoys dont, heureusement, la grande majorité était en train de s'adonner à leur activité favorite, à savoir la sieste. Les quelques sentinelles trouvèrent une mort peu glorieuse mais brève sous la lame du commandant, qui avança ensuite vers ce qui semblait être la zone de détention. C'était une grande salle cylindrique, d'une bonne centaine de mètres de haut, composée d'au moins quinze étages reliés par des ascenseurs gravitationnels, chacun contenant une dizaine de cellule protégées derrière des barrières énergétiques. Plusieurs des escouades hétéroclites standards de l'Alliances patrouillaient entre les étages, mais Irul n'en avait que faire, sachant qu'il avait à sa portée des troupes bien plus puissantes.

       Progressant de couver à couver, il s'avança vers la plus proche cellule, à l'intérieure de laquelle se trouvaient trois conseillers sangheilis qui le saluèrent discrètement de la tête. La barrière énergétique qui les retenait prisonniers était alimentée par trois petits modules disposés en triangles autour de la large ouverture rectangulaire qu'elle couvrait. Ils semblaient assez fragiles. Très bien, se dit-il. Au travail...

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LA SUITE
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SOMMAIRE
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       Le hangar était bien chauffé, et nous pouvions enfin retirer nos combinaisons thermogènes pour mettre quelque chose de plus approprié. Fidge, Eric et moi-même avions emporté avec nous nos uniformes respectifs et nos équipements de combat personnels. Je me sentis beaucoup plus rassuré lorsque j'enfilai les Serres d'Eridios et vérifiai leur fonctionnement. J'avais amené également le pistolet bolter que m'avait confié Illios le jour où il m'a recueilli, ainsi qu'un couple de grenades à fragmentation qui pourraient s'avérer utiles dans un tel endroit. Fidge portait toujours ses deux longs sabres à lame courbe et son pistolet, mais avait également songé à emporter un fusil-mitrailleur pour une éventuelle fusillade prolongée. Eric, lui, n'était équipé que de son fusil sniper personnalisé et d'un pistolet laser qui, pour lui, était plus un équipement de secours qu'une véritable arme.

        Au milieu du hangar, parmi les véhicules de chantier et les transporteurs blindés spécialement conçu pour cette planète, se trouvait une large écoutille hermétique semblant mener vers le complexe souterrain. Rayne l'ouvrit pour découvrir une échelle qui descendait sur quelques mètres pour atteindre une sorte de couloir de maintenance en dessous. Passant tête la première à travers l'écoutille, elle descendit une partie de l'échelle et vérifia discrètement qu'aucun ennemi ou système de sécurité automatisé ne nous attendait en bas. Puis, avec une souplesse incroyable, elle lâcha prise et chuta de deux mètres pour se réceptionner sur ses mains contre le sol grillagé, avant de pousser sur ses bras comme sur deux ressorts pour se remettre debout d'un bond en arrière, tout en ayant pris en main ses deux pistolets lasers afin de viser les deux extrémités du couloir. A la vue de cet enchaînement d'actions parfaitement exécuté, Rayne me fit brusquement bien plus peur qu'auparavant.

         Fidge passa juste derrière son épouse, se laissant durement tomber sur ses solides jambes pour épauler son fusil mitrailleur. Ne pouvant me permettre de telles acrobaties de par mon manque d'entraînement, je préférai largement descendre l'échelle jusqu'au bout, puis laisser Eric nous rejoindre. Le couloir de maintenance était très bien entretenu, presque trop bien, et se terminait de chaque côté par une lourde porte de métal verrouillée électroniquement. Pendant un instant, j'eu l'impression que nous étions tombés dans un piège. Puis Rayne se tourna vers moi et demanda :

            -   Alors, inquisiteur ? De quel côté voulez-vous qu'on aille ?

        Cette femme avait un don pour me déstabiliser. Sans penser à la façon dont elle allait nous ouvrir le passage, je réfléchi à la configuration globale que pouvait avoir ce souterrain. Si l'on admettait qu'il était connecté à chacun des bâtiments de surface, alors son centre devait se trouver derrière la porte de gauche. Du doigt, je désignai l'accès fermé et répondis :

            -   Par là.

        Aussitôt, Rayne s'avança vers la porte et l'examina longuement avant de sortir un petit outil qui lui permit de retirer les verrous de sécurité protégeant le dispositif électrique d'ouverture, qui était dissimulé dans le mur. D'un œil expert, elle analysa l'enchevêtrement de câbles et de circuits imprimés, puis coupa deux fils apparemment anodins et provoqua un court-circuit qui ouvrit la porte.

        Celle-ci menait à une petite passerelle surplombant un vaste laboratoire rempli de machines et d'appareils d'usage scientifique, certains ayant probablement été volé à l'Adeptus Mechanicus ou à l'Inquisition. Des dizaines d'hommes étaient affairés à examiner divers objets que je ne pouvais voir clairement d'ici, aussi j'ordonnai à Eric d'épauler son fusil à lunette et d'observa plusieurs de ces sujets d'études. Alors qu'il balayait le laboratoire du regard, je vis la peau de son visage blanchir et sa bouche s'ouvrir en une expression de terreur horrible. Ses mains se crispèrent sur la poignée et le canon de son arme, et pour la première fois, je vis Eric trembler. D'un geste brusque, je dirigeai d'une main son fusil et sa lunette grossissante contre le mur, tandis que de l'autre je saisissais son visage pour le ramener dans le couloir et l'obliger à me regarder dans les yeux :

            -  Eric ! Eric calme-toi ! C'est fini.

       Le jeune soldat mit un long moment à retrouver son calme. Et lorsque son regard reprit l'assurance qui était habituellement la sienne, ce fut comme s'il ne comprenait pas pourquoi il avait réagi ainsi. Il commença par balbutier quelques mots incompréhensibles, mais je compris rapidement ce qu'il avait pu voir :

            -  Tu as contempler les marques du chaos. Une personne non expérimentée ne peut les regarder trop longtemps sans être corrompu ou terrorisé. Je suis heureux que tu ai plutôt réagi ainsi.

            -  M... merci Asphar.

       Soudain, je me tournai vers le couple Klaw :

            -  Avez-vous déjà été au contact d'artéfacts chaotiques ou de puissants serviteurs des dieux sombres ?

            -   Oui, répondit Rayne sans hésitation. Et je répond de Fidge comme de moi-même. Ces choses n'auront aucune prise sur nous.

       D'un certain côté, il était peu probable que deux chasseurs de primes aussi expérimentés n'aient jamais affronté de cultes du chaos. Mais la réponse de Rayne me laissait perplexe. Personne parmi les simples citoyens et soldats de l'Imperium n'était à l'abris de la corruption et de la terreur que portait le pouvoir des Puissances de la Ruine. Seules les protections psychiques ou l'endoctrinement solide donné aux membres de l'Inquisition pouvaient donner la résistance nécessaire à ce Mal. Peut-être que Rayne péchait par présomption, mais je ne pouvais oublier qu'elle avait le double de mon âge, même si elle n'en avait pas l'air. Elle savait de quoi elle parlait, et cela me troublait profondément. 

        Soudain, sans la prévenir, je voulu lui saisir la main gauche d'un geste rapide. Mais elle réagit bien trop vite, ce qui confirma mes soupçons. D'une voix forte, je lui ordonnai subitement :

            -  Rayne, donnez-moi votre main immédiatement !

         Bien sûr, elle me présenta la droite, mais je lui montrai clairement que je voulai l'autre. Lentement, elle tourna la tête vers Fidge, qui affichait une mine grave. Avec résolution, il lui fit signe d'obtempérer, ce qu'elle fit bien à contre-cœur. Lorsqu'elle me donna sa main gauche, j'ôtai le gant de cuir noir qui la recouvrait et trouvai ce que je cherchais : le tatouage d'un œil à l'intérieur d'un C, situé entre le majeur et l'annulaire.

            -  L'œil rusé de la Callidus, lâchai-je avec contemplation. Alors vous êtes vraiment un assassin...

        Le silence s'installa aussitôt, personne n'osant prononcer un seul mot. Même Eric préférai attendre la suite des évènements, ne voulant surtout pas attirer l'attention sur lui. Les Callidus était parmi les instruments les plus subtiles de l'Officio Assassinorum, des agents quasi indétectables formés dès le plus jeune âge dans le but de tromper les ennemis de l'Imperium. Ces assassins étaient presque tous des femmes, car leur physionomie les prédisposait à employer la polymorphine, cette formidable substance permettant de modifier à volonté l'apparence de leur corps et prendre ainsi l'apparence de ceux qu'elles assassinait. Les Callidus n'étaient connues que par les membres de l'Inquisition et les plus hauts membres des autres institutions de l'Imperium, et la seule chose qui permettait de les identifier était ce tatouage.

           -   Depuis combien de temps avez-vous déserté l'Officio Assassinorum ? lui demandai-je d'un ton inquisitorial.

            -   Cinquante et une années standards, répondit-elle. 

            -  C'est à ce moment là que vous avez quitté les forces militaires jalviennes, continuai-je en me tournant vers Fidge. Et ensuite vous êtes devenus chasseurs de primes. Que s'est-il passé ?

       Il suffisait d'observer leurs visages pour comprendre que c'était un souvenir très pénible pour eux deux. Patiemment, j'attendis qu'une réponse me soit donnée, et ce fut Fidge qui me la donna :

            -   C'était sur ma planète natale, Jalvia. Nous avions proclamé notre indépendance, en pensant pouvoir protéger nous-même notre monde, et l'Imperium a réagit par la force. Rayne a été envoyée pour infiltrer notre état-major mais... cela s'est très mal passé. Des millions de soldats sont morts dans les deux camps, jusqu'à ce que nous apprenions que nos dirigeants avaient été corrompus. Rayne et moi, nous nous sommes rencontrés au milieu des ruines et du champ de bataille couvert de cadavres, vidés de notre confiance en l'Humanité.

            -  Et c'est pourquoi vous avez souhaité disparaître, compris-je. Vous vouliez recommencer une vie ailleurs.

        Fidge acquiesça de la tête, le regard figé dans une expression d'humilité sincère, mais dans laquelle je ne lisais pas le moindre regret. Rayne, quant à elle, s'était adossée contre l'un des murs du couloir, ses yeux fixant cette partie de son passé qu'elle ne pouvait oublier. Alors que je la regardais, je pensai à ce que cela signifiait réellement que de faire partie des assassins, que d'être entraîné à tuer dès son plus jeune âge et d'être dévoué en toute chose au seul Imperium de l'Humanité. Et soudain, d'une voix qui m'étonna moi-même par son émotion et sa sincérité, je déclara :

            -   Je vous comprends. Et sur mon honneur, je vous jure de ne jamais révéler votre secret à qui que ce soit.

        Rayne me fixa alors droit dans les yeux, comme si elle voulais s'assurer que je ne mentais pas. Aussi tranquillement qu'une feuille portée par la brise, je la laissai lire en moi, et voir l'honnêteté de mes paroles. Et soudain, elle sourit, aussi intensément qu'un enfant émerveillé par la magie incompréhensible du monde qui l'entourait. Fidge se détendit lui aussi, et se permit de poser une main sur mon épaule dans un geste de camaraderie en lâchant :

            -   Je savais bien que t'étais un bon gars, Asphar. Merci.

       Pour la première fois depuis que je l'avais rencontré, je me senti proche du couple Klaw, presque intimement lié à eux. Franck et Eric avait déjà partagé beaucoup de leurs souvenirs avec moi avant que nous ne rencontrions les chasseurs de prime, et ils étaient alors pour moi comme des compagnons d'aventure que je connaissais depuis des années. Maintenant, il en était un peu de même pour Fidge et Rayne. Je ne souhaitais pas connaître leur histoire dans les détails, car ce qu'ils m'avaient confié était bien suffisant pour que je comprenne par quoi ils étaient passés. Je tendis alors une main amicale à Rayne et l'aida à se relever. Lorsqu'elle fut debout, elle me prit dans ses bras et me serra contre elle avec affection, ce qui me remit soudainement mal à l'aise. Et alors qu'elle se trouvait là, sa tête au creux de mon épaule, je l'entendit pleurer doucement de joie.   

            -   Ne vous inquiétez plus à propos de cela, leur dis-je à tous deux. Vous êtes mes amis désormais. 

            -   Ben... et moi ? s'exclama Eric d'un air moqueur.

       Je n'eut pas besoin de lui répondre, car je savais qu'il voulait plaisanter pour remettre un peu de bonne humeur. Et cela fonctionna, puisque les Klaw éclatèrent de rire, désormais libérés du fardeau de leur secret. Délicatement, Rayne se sépara de moi et retourna vers son époux, qui l'accueillit dans ses bras.

            -   Bon, fis-je pour passer à autre chose. Et maintenant si on pouvait continuer notre mission ?

        Mes trois compagnons hochèrent la tête en signe d'approbation, et je retournai vers la passerelle pour observer le laboratoire... qui était désormais complètement désert.

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