Le lendemain, l'équipe partit tôt dans la matinée, progressant d'une allure régulière à travers les forêts et plaines verdoyantes du pays du Feu. Naruto n'avait aucune idée de la localisation précise de Jacurutu, mais toutes les légendes qui en parlaient affirmaient clairement qu'il se trouvait quelque part dans les montagnes du pays de la Foudre. Avant de partir, Hinata et Naruto avaient passé plusieurs heures à la bibliothèque de Konoha afin de collecter tous les renseignements possibles sur ce membre des cinq grandes nations.
Le Pays de la Foudre était une grande péninsule reliée au continent par une mince bande de terre lourdement fortifiée. Toute la géographie du pays était organisée en plusieurs cercles concentriques avec un relief particulier pour chacun. L'ensemble de son littoral était constitué de longues plages de sable fin parfois cristallisé en plaque de verre par les nombreux éclairs qui foudroyaient l'ensemble du territoire. Lorsqu'on s'enfonçant dans les régions intérieures, le paysage laissait place à de longues successions de collines et de plaines verdoyantes et comportant très peu de forêts.
Mais le cœur du pays était sa plus grande particularité, car il était constitué de montagnes si immense qu'on en voyait pas le sommet, ceux-ci perçant les nuages noirs couvrant le ciel tout le long de l'année. Aucun de ces gigantesques massifs rocheux ne faisait moins de sept kilomètres de haut, ce qui provoquait une rupture nette dans le relief de la région, et formait une sorte de forteresse naturelle titanesque. C'était au milieu de cette région ultra-montagneuse que se trouvait le village caché des Nuages, perché au sommet de la plus haute montagne. On disait qu'aucun nuage ne flottait assez haut pour survoler le village céleste, et qu'il était impossible d'atteindre ce lieu sans un guide expérimenté.
L'équipe dut tout d'abord quitter le pays du Feu par le Nord-Est, puis traverser deux provinces mineures avant d'atteindre la frontière du royaume de la Foudre. Cela leur prit deux jours tout au long desquels Hinata s'efforça de contenir le pouvoir de la Pierre Florale afin qu'ils passent inaperçus. Naruto, lui, était trop impatient de trouver Sasuke, et avait tendance à accélérer l'allure sans faire attention à ses deux coéquipières. Quand à Haruka, contrairement à ce que Hinata pensait, elle resta relativement calme tout le long de leur périple. Les souvenirs qu'elle portait en elle auraient pourtant put la rendre très anxieuse.
La frontière du Pays de la Foudre étaient protégée par un mur gigantesque construit avec les plus résistants matériaux récupérés dans les montagnes intérieures. Des sentinelles y patrouillaient en permanence, rendant toute infiltration discrète presque impossible. Le groupe de Naruto n'avait cependant pas l'intention de se cacher pour mener son enquête. Lorsqu'ils arrivèrent devant le grand portail par lequel devaient passer tous ceux voulant pénétrer dans le pays, ils présentèrent aux gardes les papiers officiels que leur avait fourni Tsunade.
- Nous sommes en mission pour Konoha, leur annonça Hinata. Nous sommes à la poursuite d'un ninja déserteur du nom de Uchiwa Sasuke, avec pour mission de le ramener devant notre Hokage.
- Nous avons été prévenus de votre arrivé, fit l'un des gardes. Vous êtes autorisés à mener vos recherches sur le territoire de Kiminari no Kuni (pays de la Foudre).
- Merci.
- Mais veillez bien à ne pas causer de problèmes. La situation est assez tendue en ce moment.
- Que se passe-t-il ? fit la jeune Hyuuga.
Le garde prit soudain un air inquiet. L'espionnage était courrant entre les cinq grands pays, et il était très dangereux d'échanger certaines informations avec des étrangers, et encore plus avec des ninjas. Pourtant, la pureté absolue d'Hinata faisait qu'elle semblait être une personne de confiance. Lentement, le garde se détendit et expliqua :
- Notre Raikage est mourrant. Le grand âge l'entraîne vers l'autre monde depuis maintenant quatre jours, et nous nous préparons à nommer son successeur.
- Je comprends, fit Hinata. Nous ferons tout notre possible pour que notre mission n'affecte en rien la vie de votre pays.
- Je vous remercie.
Là-dessus, l'équipe reprit son chemin. Le tonnerre grondait plus puissamment que n'importe où ailleurs sur la Terre, d'énormes nuages noirs parcourrant le ciel en menaçant de décharger leur énergie destructrice. Les trois ninjas parcoururent le pays pendant une demi-journée avant d'arriver au pied des montagnes. Là se trouvait une petite ville du nom de Tougemichi (chemin de montagne), et qui avait pour coutume d'héberger ceux qui comptait escalader les monts rocheux de Kiminari. Naruto et ses amis décidèrent donc de s'y arrêter pour prendre du repos et essayer de collecter des renseignements sur Jacurutu avant de continuer.
Ce fut Hinata qui choisit l'auberge dans laquelle ils passeraient la nuit. C'était un établissement très modeste situé dans les quartiers inférieurs de la ville, fréquenté uniquement par les voyageurs de passage et quelques petits commerçants. Bien sûr, ce n'était pas l'endroit rêver pour recueillir des informations, mais au moins les adolescents y seraient tranquilles. Lorsqu'ils passèrent la porte d'entrée, personne ne fit attention à eux malgré leurs uniformes de chunins, ce qui les rassura. D'un autre côté, la vaste salle de restauration qui constituait le rez-de-chaussée n'était occupée que par trois individus. Le premier était un marchand en train de vérifier ses livres de compte sur une table placée à un coin de la salle, tandis que les deux autres étaient des voyageurs en train de discuter autour d'un verre au bar.
Le comptoir était tenu par un enfant d'à peine huit ans. Lorsqu'il vit les ninjas entrer, il ne sut pas comment réagir, des brides de mots fuyant sa bouche balbutiante sans aucune signification. Heureusement, un homme assez âgé vint à son secours, posant une main sur son épaule en le rassurant :
- Je vais m'occuper de ces clients, Djaki. Va aider ta mère pendant ce temps.
Le vieil homme était vêtu assez modestement, tout comme son auberge. Sa peau ridée et ses longs cheveux blancs contrastaient avec la vivacité de son regard et l'assurance de ses gestes. Il semblait tenir cette auberge depuis une éternité. Et ce fut d'un sourire en coin qu'il accueilli le petit groupe en leur déclarant :
- Bienvenu dans mon humble établissements, jeunes gens ! Je me nomme Hoshigo Masabura, à votre service. Que puis-je faire pour vous ?
- Nous voudrions passer la nuit ici, fit Naruto, et prendre un bon repas.
- Très bien. Très bien. Comme vous pouvez le constater, c'est un peu la saison pauvre pour les affaire, et nous avons beaucoup de chambres disponibles.
- Nous en prendrons trois.
Hinata eut jeta soudain un regard surpris à Naruto, car depuis quelques temps, ils avaient pris l'habitude de dormir ensembles. Mais le garçon toussa faiblement, afin d'excuser un mouvement de sa main sur sa poitrine en regardant la jeune fille d'un air sérieux. Hinata comprit alors qu'il voulait éviter que la Pierre Florale leur cause des ennuis, et fit comme si de rien n'était.
- Donc nous disons trois chambres et trois repas, leur fit Hoshigo. Cela fera onze-mille cinq-cent yens. Je vais vous demander d'inscrire vos noms sur le registre.
Alors qu'ils prenaient leur repas, les adolescents furent abordés par le aubergiste qui s'assit à une table voisine pour discuter avec eux :
- Alors, qu'est-ce qui peut amener des ninjas de Konoha dans ce foutu pays ?
- Vous n'êtes donc pas d'ici ? répliqua Hinata pour éviter de répondre à la question.
- Non. Je suis né au pays de l'Eau, mais mon père a préféré en partir pour faire affaire ici. Une assez bonne idée, s'il avait choisi un quartier plus fréquenté.
- Et vous n'avez jamais songé à vous établir ailleurs ?
- Disons que j'ai fini par apprécier cette tranquillité, et j'ai vécu assez longtemps ici pour savoir que j'ai très peu de chance de mourir frappé par cette damnée foudre. Mais vous avez l'intention d'escalader les montagnes ?
Les ninjas se regardèrent entre eux longuement, comme pour se demander si c'était une bonne chose de continuer cette discussion. Haruka resta indifférente, laissant ses deux amis décider de la meilleur chose à faire. Hinata ne montrait pas la moindre inquiétude, mais c'était trompeur et Naruto le savait très bien. L'existence des ninjas déserteurs est toujours une grande honte pour les villages dont ils sont issus. De plus, c'est un peu notre faute si Sasuke est devenu ce qu'il est aujourd'hui. En fait, c'est surtout ma faute... et c'est pour cela que je dois le retrouver. Je n'ai pas honte de cela.
- Oui, avoua finalement Naruto. Nous cherchons quelqu'un, et nous pensons qu'il se trouve dans les montagnes.
- Alors, fit aussitôt Hoshigo, il faut que vous sachiez qu'il est assez dangereux de s'approcher des sommets. Si vous compter vous enfoncer dans les couches nuageuses, il vous faudra un guide pour éviter les éclairs.
- Et où pourrions-nous en trouver un ? fit Haruka.
- Si vous le souhaitez, mon fils Toshiro pourra vous accompagner. Il sait lire les nuages mieux que personne ici.
Naruto se demanda si ce vieil homme était sincère ou s'il essayait de les embobiner. Il semblait avoir tout prévu depuis le moment où ils étaient entrés ici, mais en y réfléchissant bien, on ne lâche pas aussi facilement les quelques bons clients que la providence conduit à vous. D'un hochement de tête, Naruto accepta l'offre :
- Parfait, lança Hoshigo en se levant. Dès que vous désirerez partir, prévenez-moi et je vous l'enverrai.
- Excusez-moi, fit brusquement Hinata, mais pourriez-vous nous indiquer un bon endroit pour trouver des renseignements ?
- Quels genre de renseignements ?
- Et bien... par exemple si une certaine personne est passée dans le coin récemment, et dans quelle direction elle serait partie.
Hoshigo reprit alors sa chaise et la plaça plus près de la table des adolescents, mettant le dossier face à eux pour s'y accouder et y poser la tête. Son visage brillait d'une lueur inquiétante, et un large sourire découvrait ses dents usées par le temps. Et ce fut presque dans un chuchotement qu'il leur demanda :
- Seriez-vous par hasard à la recherche de Jacurutu ?
Les trois ninjas sursautèrent immédiatement en l'entendant prononcer ce nom, et cela suffit à Hoshigo. Une bourrasque de vent força soudain l'ouverture de la porte d'entrée, et celle-ci claqua plusieurs fois avant que le petit-fils de l'aubergiste ne vienne la refermer. Discrètement, Naruto vérifia que la Pierre Florale ne s'était pas illuminée, ce qui était heureusement le cas. Espérons qu'il n'y aura pas d'autres surprises de ce genre...
- Qu'est-ce qui vous fait croire que nous cherchons ce lieu ? fit la Hyuuga en tentant de retrouver son calme.
- Allons, allons, fit Hoshigo. Ce n'est pas comme cela que ça marche.
Naruto comprit immédiatement. Durant son entraînement avec Jiraya, il avait souvent eut l'occasion de voir le senin récolter des informations un peu partout. C'était toujours une question d'argent, et le vieux Hoshigo semblait être un maître à ce petit jeu. Il ne fait pas semblant de savoir quelque chose. Il connaît le lien entre Sasuke et Jacurutu, et il sait que c'est bien lui que nous recherchons. C'est même peut-être lui qui lui a indiqué la route. Maintenant, il s'agit de payer l'information.
Il n'y a qu'une seule règle, et elle est aussi simple que dangereuse : on offre d'abord l'argent, puis on reçoit l'information. On ne peut faire qu'une seule offre, mais si celle-ci n'est pas suffisamment importante, l'information reçue sera fausse, et nous n'aurons aucun moyen de le savoir. Connaître l'itinéraire de quelqu'un se paye à un assez bon prix en règle général, mais le fait que ce soit vers Jacurutu que se soit dirigé Sasuke fait monter la barre à un tout autre niveau...
- Hinata ! Haruka ! Donnez-moi l'argent qu'il vous reste.
Les deux jeune fille se regardèrent d'un œil inquiet, puis acceptèrent de confier leurs économies à Naruto. Le garçon réunit l'ensemble et compta. En tout, il nous reste un peu plus de quatre-vingt cinq mille yens. Espérons que ce soit suffisant...
- Je vous écoute, fit-il en tendant l'argent à Hoshigo.
Le vieil homme n'eut pas besoin de compter, car il l'avait déjà fait en même temps que Naruto. Tout en glissant l'argent dans l'une de ses poches, il confia au petit groupe :
- Un jeune ninja est passé ici, il y a deux semaines. A peu près votre âge, les cheveux noirs coiffés en piques dressés, a l'air froid et aux allures menaçantes. Il portait un kimono blanc et un long katana au fourreau rectangulaire, ainsi que le bandeau des ninjas de Konoha.
Naruto ne put dissimuler sa surprise en entendant cela. C'est impossible, je lui ait moi-même retiré son bandeau. J'ai même barré l'emblème de notre village de ma propre main alors que j'avais libéré le pouvoir de Kyuubi. Pourtant la description d'Hoshigo est bien celle de Sasuke tel que je l'ai vu sur la Balance du Destin, il n'y a aucun doute. Alors où diable a-t-il bien put se procurer un autre bandeau ?
- Il n'est pas allé par quatre chemins, continua le vieil homme. Il m'a immédiatement demandé où se trouvait Jacurutu. J'ai compris à ses yeux étranges qu'il valait mieux ne pas le contrarier, et qu'il verrait immédiatement si jamais je lui mentais. Je lui ai donc indiqué la route à prendre et il est parti seul, sans même un guide.
Hoshigo pencha alors sa chaise en avant pour se rapprocher de Naruto, et lui chuchoter à l'oreille :
- A l'aube, prenez la direction du Nord-Est, et allez jusqu'au cœur des montagnes. Suivez la rivière dont l'eau est si chaude qu'elle fait rougir les pierres de son lit, et vous arriverez au pied d'un ancien volcan endormi. Jacurutu se trouve quelque part à l'intérieur.
L'aubergiste laissa alors sa chaise retomber en arrière et se leva. Et alors qu'il s'éloignait, il termina en disant :
