2237 unités de temps du 67ème jour de la quatrième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ base souterraine humaine principale, planète Alkador, système Telarius.
Le silence était enfin tombé dans le complexe souterrain avec la mort du dernier de ses défenseurs humains, abattu froidement par Elda d’un tir en pleine tête. Elle l’avait descendu depuis une position retranché à plus de deux cent mètre avec une carabine à plasma. Irul sembla hésiter entre la satisfaction de contempler la magnifique précision de sa coéquipière et la frustration de s’être fait volé sa proie alors qu’il l’avait presque à porté de son épée plasma. Alors qu’il désactivait sa lame pour la remettre à sa ceinture, le capitaine Arko s’approcha de lui :
- Excellent travail ! Que tout le monde retourne aux ascenseurs ! Nous partons !
Après l’incident sur Yvanos V et la fuite forcée d’Irul et d’Elda, le commandant suprême Orna Fulsamee avait été informé par le capitaine de l’ampleur du danger invisible qui menaçait la sangheile. Il avait donc décidé de la rattacher, avec son garde du corps, à l’unité d’élite que commandait Irul, et dont la fidélité des guerriers ne pouvait être mise en doute. Ils avaient tous été choisis au travers d’innombrables tests, et Orna Fulsamee savait qu’ils n’oseraient jamais toucher à sa fille.
Les escouade de sangheilis d’élite ne faisaient pas partie de la chaîne de commandement militaire ordinaire de l’Alliance, et ne recevaient leurs ordres que du commandant suprême en personne. Lorsque celui-ci ne leur assignait pas de mission, ils disposaient tout de même d’une autorisation sans limite pour réquisitionner du matériel militaire et participer à toutes sortes d’affrontements, même sur des terres sacrées. L’escouade du capitaine Arko était la plus célèbre parmi cette section spéciale de l’Alliance, et avait donc reçu la désignation prestigieuse de l’escouade des « Premières Lames », car elle rassemblait les meilleurs combattants existants à ce jour. Voir un simple soldat et une sangheile être affectés à une équipe aussi meurtrière avait de quoi paraître bizarre, mais les deux étrangers avaient eut de nombreuses occasion de prouver leurs talents à leurs frères d’arme.
Cette escouade un peu particulière avait donc été chargée de remplir des missions à haut risque, ce qui était le quotidien des sangheilis d’élite. Durant cinq jours, ils participèrent activement à la lente destruction du monde humain d’Alkador qui, même s’il ne contenait aucun lieu sacré forerunner, était une colonie disposant d’importantes forces militaires terrestres. Cela en faisait le lieu parfait pour continuer à tester les capacités d’Elda. Jusque là, les Premières Lames avaient anéanti trois bases humaines et pris en embuscade deux convois de renforts ennemis, remplissant à chaque fois ces dures tâches seuls, et sortant victorieux sans la moindre perte.
Le complexe souterrain situé au cœur de hautes montagnes à l’intérieur des terres, était une base de lancement pour missiles nucléaires pouvant aussi bien atteindre les troupes au sol que les vaisseaux dans l’espace. A cause de cette installation, l’assaut contre cette planète avait dû se faire sur la face opposée afin d’éviter d’exposer les croiseurs à cette terrible puissance de feu, mais ce changement de plan ne s’est pas fait avant que l’Alliance ait perdu plus de cinq bâtiments. Après cinq jours de conflit, ces souterrains étaient enfin à porté pour une attaque d’infanterie, et les Première Lames avaient donc été envoyée sur cet objectif puissamment protégé. Mais malgré les importantes défenses dont la base humaine disposait, elle n’avait pas été capable de stopper la fureur de si grands guerriers.
C’est donc avec la satisfaction de cette nouvelle victoire éclatante que l’escouade d’Arko sortit du complexe et ordonna leur évacuation, en même temps que l’envoie des équipe de démolition qui s’assurerait que les humains ne puissent plus jamais utiliser cette installation. La nuit était déjà tombé depuis plusieurs heures sur cette partie de la planète, et Irul se surprit à observer les étoiles dans le ciel.
Il n’y avait aucun nuage dans le ciel, et aucune autre lumière dans les environs, ce qui faisait qu’il pouvait voir jusqu’au plus petit de ces astres lointains. Il songea alors à l’immensité de l’espace, dans lequel se trouvait, quelque part, ce qui mènerait tous les sangheilis vers le Grand Voyage. Et avec les humains qui contrôlent tant de ces systèmes stellaires… vivrais-je assez longtemps pour voir la réalisation de notre transcendance ? Et Elda ?
Il s’aperçut brusquement que la sangheile s’était placé juste à côté de lui pour observer elle aussi le ciel nocturne. Son regard croisa le sien et il se senti soudainement très faible. Ce n’était pas un épuisement physique, mais comme un affaiblissement de son esprit, comme s’il se sentait éloigné de lui-même. Je ne sais pas pourquoi, mais je commence à croire que je ne pourrais jamais vivre sans elle. Qu’est-ce qui m’arrive ? Les barrières dogmatiques de notre race seraient-elles en train de s’effondrer en moi ? J’ai l’impression d’être affaibli… alors que c’est de ce sentiment que me vient ma force. Maintenant je comprends : je ne me battrai jamais mieux que pour la protéger.
- Qu’est-ce qu’il y a ? demanda soudain Elda.
- … Rien, finit-il par mentir.
Irul ferma les yeux pour se concentrer. Il ne s’était pas rendu compte du temps qu’il avait passé à la regarder, pensant à tellement de choses présentes et à venir, oubliant un long instant le monde réel. Il détourna alors le regard de la sangheile pour éviter d’être déconcentrer, et aperçut la navette de transport qui arrivait pour les récupérer. C’était un appareil privé de la garde rapproché du commandant suprême, et les pilotes étaient aussi sûrs que chaque sangheili des Premières Lames. Irul était satisfait de voir qu’autant de moyens étaient mis en place pour veiller à la sécurité d’Elda, et se sentit soudain quelque peu inutile. Depuis que nous avons intégrer cette escouade, mon efficacité a terriblement chuté. Je n’ai tué que trente humains aujourd’hui… si ça continue, le capitaine Arko va finir par me congédier pour me renvoyer dans une autre escouade. Il faut avouer que combattre parmi de si grands combattants n’est pas une chose facile, tellement on se sent insignifiant par rapport à eux…
Ces sombres pensées continuèrent à hanter le jeune guerrier alors qu’il prenait place dans la navette aux côté d’Elda. Mais lorsqu’elle prit doucement la main d’Irul dans la sienne, tous ses doutes s’envolèrent, laissant place à une certitude plus puissante que tous les dogmes de l’Alliance réunis. Elle ne laissera rien nous éloigner elle non plus.
L’appareil décolla avec la douceur habituelle de ses moteurs antigravitationnels, et se dirigea vers la flotte pour rejoindre la frégate spéciale Darkest Crusader. L’équipage de ce vaisseau n’était composé que d’ingénieurs Huragoks et de sangheilis d’élites, et tous étaient entièrement dévoués au commandant suprême. Cela rendait les probabilité d’une attaque contre Elda quasi nulle.
Mais avant que la navette ne puisse prendre de l’altitude, un message d’alerte strident retentit dans le cockpit et la soute.
- Missile anti-aérien en approche ! cria l’un des pilotes. Accrochez-vous !
Tous les sangheilis se cramponnèrent à leurs sangles de sécurité, non sans exprimer la stupéfaction la plus complète. Normalement, toute cette partie de la planète avait été sécurisé en ce qui concernait la protection anti-aérienne humaine. La moindre batterie de défense ennemie dans un rayon de cent kilomètres était détruite ou passé sous contrôle de l’Alliance. S’il restait encore la plus petite menace contre la navette des Premières Lames, ils auraient d’abord été évacué par transporteurs terrestres, mais le feu vert pour une évacuation aérienne avait été donné. Il était d’ailleurs étrange que les humains n’essayent de les intercepter que maintenant ; ils auraient très bien pût le faire alors qu’ils approchaient du complexe souterrain par le même moyen. Oh non ! réalisa soudain Irul. Ce sont nos propres frères qui utilisent les batteries humaines pour descendre notre appareil !
Lorsque le missile percuta la navette, le bouclier de protection ne suffit pas pour contenir la puissance de l’explosion. Une terrible secousse remua les passagers dont certains perdirent prises tandis que le pilote annonçait l’étendu des dégâts :
- Moteur gauche endommagé, capitaine ! Nous perdons de l’altitude !
- Essayez de trouver un terrain dégagé pour un atterrissage d’urgence ! ordonna Arko.
- Capitaine ! Nous sommes encore au beau milieu des montagnes ! Nous n’avons aucune zone appropriée !
- Alors activez l’ascenseur gravitationnel et abaisser notre vitesse au minimum, en essayant de vous maintenir une altitude basse ! Et envoyez un message de détresse au Darkest Crusader immédiatement !
Le sas de l’ascenseurs de la navette s’ouvrit alors et un cylindre lumineux l’envahit aussitôt. Arko fit signe à quatre de ses guerriers de descendre en premier pour sécuriser la zone, au cas où ils seraient attendus. Puis ce fut au tour d’Irul, suivit de prêt par Elda. Même si la navette était toujours en mouvement, l’attraction du rayon gravitationnel leur permettait de rester dans l’axe de l’ascenseur. Le contact avec le sol rocheux de la montagne, bien qu’influencé par la vitesse encore grande de la navette, se fit relativement bien, et tous les passagers purent atterrir sans grande douleur.
Mais malheureusement, les pilotes n’eurent pas le temps de quitter leur appareil qui alla se crasher sur le flanc de la montagne.
- A tous les soldats ! annonça Arko dans la radio. Regroupement au site du crash !
Irul s’étonna d’entendre autant de parasite sur la liaison malgré la proximité du capitaine, mais préféra laisser ce détail de côté pour l’instant. Après s’être assuré qu’Elda n’avait rien, ils se dirigèrent tous les deux vers la navette écrasée pour y retrouver les autres membres des Premières Lames. Arko pénétra à l’intérieur de l’épave et alla s’enquérir de l’état des pilotes. Irul le suivit.
L’un des deux sangheilis était mort, le thorax perforé par l’une des barres de maintient de la coque, tandis que l’autre était encore en vie, mais avait le corps immobilisé par le tableau de bord qui s’était écrasé contre lui. Le cockpit était maculé de leur sang bleu, et le capitaine compris qu’il était inutile d’espérer sauver le survivant. Dans un dernier élan de volonté, celui-ci se tourna vers Arko et dit d’une voix faible :
- Capitaine… impossible de joindre notre frégate. Les liaisons… brouillées. Je…
Mais il n’eut pas le temps de finir sa phrase, car toute vie avait déjà quitté son regard, et ses yeux commençaient à se recouvrir de sang.
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