1403 unités de temps du 46ème jour de la quatrième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ croiseur de combat Angry Justice, en orbite autour de Grande Bonté.
- Guerriers ! Présentez … arme !
Mille sangheilis se mirent au garde à vous dans la grande baie du Angry Justice, vidée de tout vaisseau, en plaçant leurs fusils plasma contre leurs poitrines. Irul et les autres membres de l’escouade Delta occupaient le premier rang de ce bataillon d’honneur rassemblé pour les funérailles du lieutenant Erdo Sandamee. Bien qu’aucune émotion ne transpirait de leurs visages fermes, tous les sangheilis présents savaient la tristesse qui accablait ces fiers guerriers. Leur lieutenant avait été plus qu’un supérieur. C’était un père, et sa perte signifiait un changement majeur dans leur existence.
Son sacrifice avait cependant permis à l’escouade Delta d’accomplir sa mission, détruisant entièrement le pont de commandement du destroyer humain et massacrant tous les officiers qui s’y trouvait. Comme l’avait prévu le commandant Urtanee, cela avait totalement désorganisé la flotte ennemie, qui n’arriva plus à coordonner ses action, faisant de ses vaisseaux des proies faciles pour les croiseurs de l’Alliance. Le prix avait été élevé, mais Erdo avait sauvé d’innombrables frères.
Et le premier d’entre eux avait été Naaldi. La rapide destruction de la cible de l’escouade Delta avait permis de le rapatrier en urgence sur le Angry Justice pour des soins intensifs. Et bien que ses blessures ne fussent pas totalement guéries, il avait insisté pour être présent à la cérémonie. Ses bras et son torse étaient enveloppés de bandages qui l’empêchaient de porter son armure, mais sa seule stature massive suffisait à faire reconnaître sa valeur de guerrier parmi les siens.
Alors que le cercueil métallique d’un noir profond flottait en direction du champs de protection de la baie, les sangheili entonnèrent un chant funèbre traditionnel. C’était un chant lent et à la tonalité grave, dont les paroles racontaient la gloire de la race sangheili, la force de ses guerriers et le destin qu’ils atteindront tous. Le cercueil était bien évidemment vide, car le corps du lieutenant Sandamee avait été tout simplement pulvérisé par l’explosion des charges humaines, mais les membres de l’escouade Delta avaient demandé qu’on organise cette cérémonie de façon symbolique. Pour Irul et ses compagnons, l’esprit de Erdo ne les quittera jamais.
- Salve d’honneur ! ordonna le commandant Urtanee.
Le croiseur Angry Justice fit tirer ses canons tribords. Quinze énormes décharges plasmatiques filèrent vers des étoiles qu’elles n’atteindraient jamais, tandis que le cercueil traversait le champ de protection pour dériver lentement dans l’espace.
- Gloire à notre frère qui a donné sa vie pour l’Alliance ! fit le commandant.
- L’honneur dans le combat ! hurlèrent les sangheilis. La gloire dans la mort ! Ainsi se gagne sa place auprès des Dieux !
- Repose en paix, Erdo Sandamee. Rompez !
Irul fut le dernier à se détourner du cercueil, dont l’éclat métallique reflétait les innombrables lumières de Grande Bonté. Lorsqu’il voulut quitter la baie, il rencontra le commandant Urtanee qui semblait l’attendre. D’un ton assez détaché, celui-ci lui annonça :
- Soldat Irul Sulamee, il y a quelqu’un qui souhaite te parler. Suis-moi !
Le sangheili obtempéra, marchant dans les pas de l’officier jusqu’à la salle de commandement stratégique qui était étrangement déserte. Bien qu’Irul n’y soit encore jamais entré, il savait que cet endroit était en permanence occupé par de nombreux opérateurs de toutes races ainsi que d’ingénieurs Huragoks qui entretenaient les systèmes de contrôle. Le calme de cette pièce fit peser sur lui comme une mystérieuse menace, et il maintint donc tous ses sens en éveil.
Et il eut bien raison : une présence apparue soudainement dans son dos. Il ne la détecta que par l’infime bruit de ses pas qui s’approchaient furtivement, et son instinct lui commanda de réagir. Lorsque le frémissement d’un bras qui commence à fendre l’air se fit entendre, il fit un pas de côté, esquivant le coup, avant de saisir le bras qui avait essayé de le frapper. Sans perdre de temps à réfléchir, il frappa les jambes de son adversaire inconnu pour le faire chuter tout en le maintenant fermement. Lorsqu’il le plaqua sur le sol dans une posture de soumission, il resta paralysé.
C’était un sangheili qui l’avait attaqué, et il portait une armure d’un gris métallique presque blanc. Un sangheili d’élite. L’un des combattants les plus nobles et les plus dangereux de l’Alliance. Chacun d’eux a le pouvoir de réquisitionner n’importe quelle troupe ou n’importe quel matériel. Ils sont en dehors de la chaîne de commandement et opèrent uniquement pour le commandant suprême. Pourquoi m’a-t-il attaqué ?
- Bravo, soldat Irul, fit l’inconnu. Il semblerait que j’ai sous-estimé vos capacités.
- C’était un test ?
- J’aime connaître ceux que je rencontre dès les premiers instants. Cela clarifie bien des choses. On apprend beaucoup d’un guerrier en observant comment il se bat, et je peux dire que vous être très prometteur.
- Veuillez pardonner la brutalité de ma réaction, s’excusa Irul en relevant le sangheili.
Le guerrier d’élite était impressionnant. Il était sans doute plus fort encore que Naaldi, dominant Irul d’une bonne tête, et ses bras étaient deux fois plus musclés que celui du novice. S’il l’avait voulu, il aurait put se libéré sans problème. En combat réel, je ne tiendrais pas deux secondes face à lui…
- Irul, intervint le commandant. Voici le capitaine Arko Lipumee. Il nous a été envoyé par le grand commandeur Orna Fulsamee.
- Je suis en effet ce qu’on peut appeler un ami du commandant suprême. Il m’a chargé d’une mission de la plus haute importance qui nécessite l’aide de l’escouade Delta.
- Nous sommes toujours prêts à servir, capitaine.
- Très bien. Alors voici votre nouveau devoir : à partir d’aujourd’hui, vous et votre escouade serez accompagnés dans vos missions future par un soldat d’un tout nouveau genre.
- D’un nouveau genre ?
- Exacte. Nous expérimentons un nouveau type de combattant, et avant de lancer un programme de formation à plus grande échelle, nous avons décidé de tester son efficacité avec un seul prototype.
Le sangheili d’élite jeta soudain un regard d’un froid terrifiant qui fit frissonner Irul au plus profond de lui-même.
- Irul, vous serez personnellement chargé d’assurer sa protection, même au prix de votre propre vie.
- Et quelle est la particularité de ce nouveau combattant ?
Le commandant Urtanee eut un léger rictus dont le sens échappa à Irul. D’un simple regard, Arko congédia l'officier avant de se tourner vers un coin sombre de la salle, où l’obscurité était la plus totale. La silhouette d’un sangheili en émergea pour se diriger vers les deux guerriers.
A première vue, ce soldat n’avait rien de particulier pour Irul. Son armure était en tout point identique à celle des autres combattants de base sangheili, si ce n’est une forme étrangement fine. Mais lorsque l’inconnu ne fut plus qu’à quelques mètres, Irul se retrouva totalement déboussolé. Ce n’est pas possible ! Ils n’ont pas put faire ça ! C’est une insulte à notre race et à notre honneur de combattant.
- Je vous présente Elda Kutumee, annonça Arko. Elle est la première sangheile combattante de l’Alliance. Nom de code Séraphine.
- Une… femelle ? fit Irul avec un dégoût non dissimulé.
- C’est exact. Les conseillers sont tous d’accords sur le faits que la guerre contre les humains est la plus longue et la plus pénible que nous aillons eut à mener. Ils ont estimé que si le conflit durait trop longtemps, notre race pourrait ne jamais s’en relever. C’est pourquoi les hiérarques ont donc décidé de lancer un programme de formation des sangheiles, afin de renforcer nos effectifs pour la sainte croisade.
- Les prophètes ont-ils approuvé cette décision ?
- Elda a elle-même reçu leur bénédiction.
Irul dévisagea longuement la sangheile. Bien qu’une grande partie de son visage était recouvert par ses plaques d’armures, il pouvait nettement voir les traits fins et délicats de la femelle. Sa peau semblait très délicate, et ses yeux dégageaient un sentiment qu’Irul ne connaissait pas, et qui le mettait mal à l’aise. Elle ne peut pas être un soldat. La guerre n’est pas faite pour les femelles. Seules les races inférieures comme les humains osent faire combattre des procréatrices. Elles sont faibles et ne connaissent rien de l’art du combat ou de l’honneur. Le lieutenant Sandamee a de la chance de ne pas pouvoir voir cela…
- Vous et Elda opèrerez en binôme à partir de maintenant, continua Arko. Les opérations commenceront d’ici quelques jours durant lesquels l’escouade Delta ne doit pas être informé de ce que vous avez appris ici. Vous utiliserez ce temps pour mieux vous connaître et ainsi augmenter votre efficacité de travail en équipe. Bien que la flotte connaisse le but de l’intégration d’Elda dans l’escouade Delta, votre mission de garde du corps doit rester secrète. Le commandant Urtanee et moi sommes les seuls, avec le commandant suprême, à être au courrant de votre niveau d’implication dans le programme Séraphine.
« Est-ce bien clair, soldat ?
Irul baissa son regard vers le sol, cherchant à fuir les regards qui étaient tournés vers lui. Son esprit était en proie à une terrible angoisse qu’il n’arrivait pas à expliquer. Pourquoi moi ? Pourquoi entre tous les membres de l’escouade Delta, je sois chargé de cette mission ? Et qui, d’ailleurs, en a décidé ? Le commandant suprême ? Urtanee ? Ou ce capitaine d’élite ? Aucun d’entre eux ne me connaît. Seul le lieutenant Sandamee me connaissait réellement. M’aurait-on choisi uniquement parce qu’il m’avait désigné comme son successeur ? Aurais-je plus de chance de protéger cette sangheile en tant que chef d’escouade ?
- Vous ne semblez pas totalement convaincu, fit le capitaine Arko avec une inquiétude ironique.
- Capitaine ! Je me plierai aux ordres sans discuter. Mais je tiens à dire que je trouve cette décision très malsaine, et même dangereuse.
- Votre avis est noté, soldat. Vous pouvez disposer.
- Avant, je voudrais parler au commandant Urtanee.
Le regard d’Irul se posa sur celui du maître du Angry Justice. Un certain amusement se lisait dans son regard. Ses mandibules émirent un claquement qui aurait put être interprété comme un rire intérieur.
- Je sais ce que vous voulez me dire. J’ai déjà discuté avec plusieurs de vos coéquipiers, et la grande majorité sont d’accord avec les dernières volontés du lieutenant Sandamee. Même Karji reconnaît que vous avez l’âme d’un chef. Mais malheureusement, quelqu’un d’autre va prendre la tête de l’escouade Delta.
- Qui ?
- Ce sera moi, fit le capitaine Arko.
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