Les ninjas de Konoha et de Suna avaient décidé de s’arrêter un instant dans une auberge de Suidanko afin de se restaurer un peu et de décider de comment ils allaient continuer leur enquête. Assis autour d’une grande table ronde parsemée de plats assez pauvres mais nourrissants, ils avaient du mal à ne pas se sentir dépassés par les évènements. Certains d’entre eux commençaient à penser que cette affaire prenait des dimensions énormes et qu’ils n’étaient plus tellement en mesure de la gérer à eux seuls. Mais d’autres estimaient qu’il était de leur devoir de continuer. Naruto faisait parti de ces derniers, tout comme Sasuke, Lee et Shikamaru qui, en tant que chef d’équipe, avait cependant la dure responsabilité de prendre la décision finale. Le jeune Nara avait encore un souvenir douloureux de la première mission qu’il avait mené en tant que Chunin, lorsque ses amis et lui avaient tenté de ramener Sasuke à Konoha. Il ne souhaitait pas subir un autre échec de ce genre.

            -  Pourquoi est-ce qu’on ne retourne pas à Konoha pour demander des renforts ? fit Hinata assez timidement.

            -  L’équipe onze ne devrait pas tarder à nous rejoindre, répliqua Shikamaru. Ce n’est pas suffisant ?

            -   Peut-être pas, lui fit remarquer Témari.

        De tous les membres de l’équipe, Témari était celle qui avait la meilleure raison de vouloir reculer. Elle avait vu de près la puissance de leurs ennemis, ou du moins certains d’entre eux. Et bien que le groupe d’inconnus semblait comporter un ou deux éléments assez faibles, elle ne pouvait pas considérer qu’il serait facile de les neutraliser, même avec l’aide de l’équipe onze.

            -   Voilà ce que je propose, intervint soudainement Naruto : que ceux qui veulent repartir à Konoha le fassent sans tarder. Les autres peuvent venir avec moi.

        Personne n’osa prendre la parole, et Shikamaru se permit d’afficher un sourire discret. Décidément, pensa le garçon, il a toujours le chic pour faire avancer les choses. S’il était un peu moins téméraire et un peu moins stupide, il ferait un chef d’équipe incroyable. J’espère qu’il trouvera le temps de corriger ces petits défauts avant de devenir Hokage.

            -  Bon, ben tout le monde est d’accord ? fit le jeune Uzumaki. Personne veut abandonner ? Très bien ! Alors maintenant on peut manger sans se torturer la tête.

        Sur ce, il se remit à avaler son riz par grandes bouchées.

        Une fois le repas terminé, Shikamaru mena ses amis à l’extérieur de Suidanko.

            -   Je pense que c’est le bon moment pour utiliser ça, dit-il en sortant un rouleau de parchemin hors de son sac.

        Le garçon déroula le rouleau sur le sol, puis forma une série de sceaux avant de placer sa main droite au milieu d’un cercle tracé sur le papier. Aussitôt, l’objet disparut dans un petit nuage de fumée, duquel surgit un chat noir portant un bandeau de ninja de Suna comme il porterait un collier. Il avait le poil luisant et l’allure fière. Son unique œil valide à la couleur vert émeraude projetait une lumière quasi mystique rayonnant d’intelligence, comme s’il avait vécu tous les âges du monde. Son œil droit maintenu fermé se trouvait au milieu d’une cicatrice, et la partie métallique de son bandeau était parcourue d’éraflures légères mais innombrables.

            -   Je vous présente Yoruchi-sama, annonça Shikamaru. C’est le meilleurs pisteur de tout Suna.

            -    T’as intérêt à avoir une sacrée bonne raison pour m’avoir invoqué, gamin ! lança soudainement l’animal.

      La voix de Yoruchi était dure, grave et autoritaire. On y sentait une certaine colère, mais qui cachait ce qu’on pouvait percevoir comme de l’excitation.

            -    Nous avons besoin de vous pour retrouver quelqu’un, lui dit Shikamaru. Une jeune fille de Konoha du nom de Kara Lao. Elle fait partie d’un groupe de cinq ninjas inconnus qui ont attaqué le pays du Vent récemment.

            -    D’accord, fit Yoruchi. J’ai besoin de tous les détails possibles.

       Pendant un long moment, Shikamaru décrivit un à un les cinq personnes qu’il avait rencontré dans le désert avec Témari. Apparence, vêtement, allure, comportement, il n’avait rien oublié et les exposa au chat-ninja avec une précision remarquable qui ne manqua pas d’impressionner l’animal. Autour d’eux, les autres membres de l’équipe restèrent perplexes. Comment est-on sensé pister des individu en se basant sur leur apparence ?

            -  Très bien, dit finalement Yoruchi lorsque le jeune Nara eut terminé. Je vous préviendrai dès que je les verrai.

            -    Euh… j’espère que c’est une blague ! intervint Naruto.

      Mais Shikamaru n’avait pas l’air de plaisanter :

            -   Absolument pas. Yoruchi-sama a une manière bien particulière de pister ses proies. En fait, il…

            -   Une minute, gamin ! intervint le chat d’un ton agacé. Est-ce que je t’ai permis de parler de ça ? Soit déjà content que ta petite ami t’en ai parlé avant, car autrement tu n’en aurais jamais rien su. Contente-toi de me mener là où votre Kara a pu passer et tiens ta langue, compris ?

            -    Bien sûr, Yoruchi-sama.

       Renforcée par ce nouveau membre plutôt inhabituel, l’équipe se remit en route, Shikamaru ordonnant de reprendre la route vers Konoha. Durant tout le trajet, Yoruchi ne fit rien de ce qu’un animal ferait d’habitude pour pister quelqu’un, comme renifler le sol ou humer l’air à la recherche d’odeurs corporelles. Il se contenta d’observer d’un air placide le paysage autour d’eux au fur et à mesure qu’ils marchaient à pas lent vers le village caché de la Feuille.

       Mais soudain, alors qu’ils traversaient une épaisse forêt en passant par un petit chemin de terre, Yoruchi s’arrêta net et Shikamaru manqua de lui marcher sur la queue. Le chat-ninja s’assis tranquillement et ferma son œil gauche… pour ouvrir l’œil droit.

       Il n’était pas du même vert émeraude que l’autre, mais d’un noir absolu sur lequel on ne distinguait rien. Plonger son regard dans cet œil était pareil à plonger dans l’infini… ou dans le néant. Les jeunes ninjas qui tentèrent l’expérience furent immédiatement pris d’une violente nausée, mais Yoruchi ne leur porta pas la moindre attention. Il resta immobile plus d’une minute sans donner un signe de vie, comme si son esprit avait quitté son enveloppe de chat.

            -   Elle est passée par là, dit-il subitement.

            -   Quand ? demanda Shikamaru.

            -   La nuit dernière. Elle était avec les autres personnes que tu m’as décrites.

            -   Pouvez-vous nous montrer où ils sont allés ?

       Yoruchi ne répondit pas. Il referma son œil droit, attendit quelques instants, puis rouvrit l’autre avant de quitter le chemin de terre pour s’enfoncer dans la forêt. Les adolescents le suivirent sans discuter. Ils cheminèrent ainsi pendant un long moment avant que Yoruchi ne s’arrête devant un arbre immense, mais mort. Son tronc pourrait aisément dissimuler un buffle dans toute sa longueur, et ses branches nues transperçaient les frondaisons comme autant de fourches pour pointer le ciel.

            -   Ils sont entrés là-dedans, annonça Yoruchi. Gamin ! Appuie là !

       Le chat-ninja désigna un minuscule nœud dans le bois du tronc à hauteur de visage, et Shikamaru appuya dessus sans hésiter. Aussitôt, un bruit de mécanique résonna à l’intérieur de l’arbre, et l’écorce de celui-ci se souleva lentement, révélant une énorme cavité dans le végétale lui-même, et un escalier en spirale qui descendait vers les profondeurs.

     Avant que quiconque puisse dire un mot, Yoruchi annonça d’une voix lasse :

            -  Je pense que vous n’avez plus besoin de moi à partir de là. Je vous laisse à vos affaires.

            -  Ca a été un plaisir de vous revoir, Yoruchi-sama ! fit Shikamaru en s’inclinant respectueusement.

            -    Inutile de chercher à t’excuser, gamin. Fait juste attention à ne pas m’invoquer pour rien, la prochaine fois.

        Et sur ces mots, l’animal disparut dans une explosion de fumée. 

            -    Dit donc, lâcha Naruto en fixant le jeune Nara. Il est gracieux ton pote.

            -    Yoruchi-sama est comme ça, on n’y peut rien. Mais surtout ne me posez pas de questions sur lui où alors il reviendra spécialement pour me faire la peau.

        Naruto eut un air étonné et presque moqueur, mais Shikamaru montra clairement qu’il ne plaisantait pas. Puis il se tourna vers Hinata qui comprit immédiatement ce qu’il voulait. D’une simple pensée, elle activa son Byakugan et sonda le terrain en dessous d’eux.

            -    Il y a un énorme complexe souterrain là-dessous, dit-elle. Je perçois cinq présences, mais elles sont trop loin pour que j’arrive à les identifier.

            -     Est-ce qu’il y a des pièges ? lui demanda Naruto.

            -     Non… c’est bizarre.

            -     Ils sont peut-être tout simplement trop confiants. C’est notre chance.

       Naruto se tourna vers Shikamaru. La détermination dans son regard était plus forte que jamais et, comme d’habitude, elle était contagieuse. C’était en même temps sa plus grande force et son plus gros défaut, car si ce courage lui permettait de surmonter toutes les épreuves et de dépasser continuellement ses limites, cela le menait souvent à commettre des actions irréfléchies. Mais dans cette situation, le groupe pouvait avoir ses chances…

            -    D’accord, dit Shikamaru. On y va. Hinata ! Continue de scruter la zone pour nous éviter les surprises.

         La jeune Hyuuga acquiesça de la tête et l’équipe se mit en route. L’escalier les obligeait à passer un par un et Lee se porta volontaire pour passer en premier, car si quelqu’un pouvait réagir rapidement à une menace inattendue, c’était bien lui. Mais rien ne vint freiner leur avancée.

          Les couloirs souterrains en bas de l’escalier ressemblaient à ceux d’une vieille mine, la roche creusée étant soutenue par d’épaisse poutres de bois parfois renforcée avec des plaques de métal. Ils étaient éclairés par de nombreuses torches accrochées aux piliers de soutient, ainsi que par des lanternes suspendues sous certaines poutres. Une curieuse odeur d’encens saturait l’air, comme pour essayer de masquer une odeur derrière un puissant écran olfactif.

       Soudain, alors que le groupe avançait en direction des cinq individus qu’avait repéré Hinata, Sasuke s’immobilisa, son regard froid figé sur l’un des piliers du couloir.

            -   Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Sakura, inquiète.

            -   Ce symbole, répondit l’Uchiwa en désignant l’image grossière d’un serpent à deux têtes gravé dans le bois. C’est celui d’Orochimaru.

       Un silence de mort envahi soudain les gorges des adolescents. Chacun d’entre eux avait gardé un souvenir particulièrement douloureux du jour où le légendaire sanin avait attaqué Konoha et tué le troisième Hokage, surtout Témari dont le village avait été manipulé pour devenir le pantin d’Orochimaru. Mais Orochimaru était mort. Sasuke l’avait tué voilà plusieurs mois de cela avant de partir à la recherche de la Main de l’Ombre, et personne n’osait remettre sa parole en doute sur ce sujet. Pourtant, l’idée de devoir affronter ce monstre avait de quoi glacer le sang…

            -   Shikamaru… fit brusquement Témari. Qu’est-ce qu’on fait ?

       Le garçon ne savait plus quoi penser. De toute évidence, cette cachette avait été réutilisée par quelqu’un d’autre après la disparition d’Orochimaru pour servir d’autres buts. Les cinq inconnus ayant attaqué le pays du Vent devaient certainement avoir découvert cette cachette d’une manière ou d’une autre et se l’approprier. Reste à savoir quel est leur objectif…

            -  On continue, dit-il simplement. Oubliez ce que vous venez de voir.

      Le groupe arriva finalement devant une grande porte de pierre polie bloquant l’extrémité du couloir. D’après Hinata, l’ennemi se trouvait juste derrière dans une vaste pièce remplie d’objets étranges qu’elle ne parvenait pas à identifier clairement. Sasuke ne perdit pas un instant à se demander s’il y avait un moyen simple d’ouvrir cet accès et chargea immédiatement un puissant Chidori qui fit voler la porte en éclats.

     La stupéfaction frappa l’équipe lorsque la fumée se dissipa. Il n’y avait pas cinq personnes dans cette pièce, mais six : les cinq inconnus que Shikamaru et Témari avaient rencontrés dans le désert et une autre personne, de taille moyenne entièrement enveloppée dans une longue cape noire à capuche.

            -   Hinata ? fit Naruto en se tournant vers la jeune fille. Qu’est-ce que…

            -   Je ne comprend pas… mon byakugan ne le voit pas.

            -  Bien sûr que tu ne peux pas me voir jeune Hyuuga ! lança l’inconnu d’un ton réjoui.

      En entendant cette voix, Naruto et Sasuke eurent un choc. Des souvenirs s’échappèrent des coins d’ombres de leur mémoire où ils avaient espéré les oublier pour venir s’imposer à leurs yeux. Ils ne s’étaient pas attendus à entendre cette voix à nouveau, surtout après la mort d’Orochimaru. Pourtant leurs sens ne pouvaient pas se tromper, c’était bien lui, et l’inconnu releva sa capuche pour révéler son visage et dissiper leurs doutes. La colère fit serrer les dents à Naruto alors qu’il prononçait le nom de cet ennemi qu’il avait cru pouvoir oublier :

            -   Kabuto…

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LA SUITE 
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SOMMAIRE
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      Il avait fallu presque une journée entière de marche vers le nord pour atteindre la frontière séparant le pays du Feu de celui des Rizières. Ce petit pays avait autrefois abrité le village caché du Son, qui n’était rien d’autre que l’armée privée d’Orochimaru ayant attaqué Konoha voilà trois années de cela. Depuis ce jour, le village du Son avait été détruit et le pays des Rizière avait été placé sous la tutelle de Konoha et de Suna qui lui interdisaient formellement d’entretenir une armée de ninjas pour une durée de quinze ans. Sa seule force militaire était composée de soldats en armes faisant plus office de police que d’armée, car leurs capacités étaient très nettement en dessous de celles du moindre des adeptes du ninjutsu.

      Alors qu’ils cheminaient vers Suidanko, le plus important village du pays, Shikamaru essayait de réfléchir aux liens qui pouvaient unir Toshiro Nagasi et les ninjas qui le suivaient. Ce groupe n’avait rien de normal, et la présence de Kara Lao, une jeune fille n’ayant jamais montré aucune capacité ou intérêt pour le combat, était un fait des plus troublants. Il avait beau explorer toutes les scénarios possibles dans la limite du raisonnable, il ne voyait pas comment Kara avait put être transformé à ce point. Bien sûr, elle n’avait montré aucune technique ninjas durant le combat au pays du Vent, mais elle avait survécu à un affrontement contre Témari, ce qui prouvait qu’elle était loin d’être aussi ignorante qu’avant dans l’art du combat. Survivre aux attaques d’un jounins demandait de la maîtrise de soit et une excellente condition physique. Elle avait disparu depuis seulement quatre mois et elle avait atteint au moins l’équivalent d’un rang chunin…

       Shikamaru fut interrompu dans ses réflexions par l’image du village de Suidanko. C’était là que son groupe d’enquête devait commencer les recherches sur Kara, en particulier chez madame Jango, la fameuse tante pour laquelle elle avait fait ce voyage dont elle n’est jamais revenue. D’après les informations recueillis chez ses parents, elle était partie seule, croyant que la route était suffisamment sûre depuis la destruction du pays du Son. Elle avait semblée très impatiente d’aller aider sa tante, Kara étant d’un naturel très altruiste, pensant toujours d’abord aux autres avant de se soucier d’elle-même. Personne n’avait voulu l’accompagner jusqu’à Suidanko, mais cela ne semblait pas l’avoir empêcher de partir… et de disparaître.

       Ce village était tout ce qu’il y avait de plus simple : un ensemble de maisons en bois bien bâties dans une vallées parcourue par de nombreuses rivières. Les seules barrières que l’on pouvait y voir étaient celles qui délimitaient les enclos des divers troupeaux de bétails, et seuls quelques gardes surveillaient les routes menant jusqu’au village. Les habitants étaient pour la plupart de simples pêcheur ou des paysans exploitant les terres voisines, très peu de marchands et de commerçants, ce qui indiquait une activité extrêmement limitée avec l’extérieur.

       La maison de madame Jango se trouvait à la périphérie du village, et constituait l’une des nombreuses demeures isolées réparties sur les collines alentours. Une vieille dame était en train d’étendre son linge au soleil lorsque le groupe d’enquête de Shikamaru y arriva.

            -      Excusez-moi, fit le jeune Nara. Êtes-vous madame Jango ?

            -   Grand Dieu non, répondit la vieille dame en interrompant sa tâche. Je suis madame Shilone. Madame Jango est morte depuis deux mois, des suites de sa maladie, je suis désolée. C’était une bonne âme, mais elle n’avait aucune famille dans la région après que son époux soit décédé lui aussi, voilà bien des années.

            -     Est-ce que quelqu’un est venu lui rendre visite peu avant sa mort ? Une jeune fille, blonde, du nom de Kara Lao ?

            -      Sa nièce ? Oh… oui, on m’avait dit qu’elle souhaitait lui rendre visite, c’est vrai. Mais elle n’est jamais venue. Remarquez, je la comprends, la petite : la route est dangereuse, surtout ces derniers temps. Elle a dû avoir peur de venir jusqu’ici.

        Les soupçons de Shikamaru se confirmèrent : Kara n’était jamais arrivée jusqu’à Suidanko. Ce qui laissait deux possibilités. Soit elle avait été enlevée sur le trajet par Toshiro et sa bande, soit ce voyage n’était qu’un prétexte pour quitter le pays et rejoindre ce groupe de sa propre volonté. Cette deuxième théorie était la pire à envisager, car dans ce cas cela signifiait qu’elle pouvait avoir pris absolument n’importe quel route…

       Shikamaru espéra sincèrement que sa première théorie était la bonne.

            -    Je vous remercie pour votre aide madame, dit-il pour prendre congé.

            -   Si vous revoyez la petite, surtout soyez indulgents avec elle. Ce n’est pas de sa faute.

            -   J’y penserai.

        Shikamaru se retourna vers ses amis. Ils tiraient tous des mines mêlant l’inquiétude au doute. La disparition de Kara n’avait rien de banal et ils commençaient à le ressentir très clairement.

            -   Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Naruto.

            - On va commencer par contacter la police locale. Peut-être auront-ils plus d’informations. 

       Le groupe se dirigea alors vers le centre du village, où se trouvait le quartier général de l’armée du pays des Rivières. C’était un bâtiment solide situé sur un petit îlot émergeant de plus grand cour d’eau du pays. On y accédait par un unique pont de bois et de nombreux gardes armés et en uniforme surveillait l’entrée, cependant n’importe quel ninja de rang chunin aurait put balayer cette défense et entrer à l’intérieur s’il le voulait.

        Dès qu’ils aperçurent les symboles de Konoha et de Suna sur les bandeau des adolescents, les gardes s’écartèrent du passage et les saluèrent en levant bien haut leurs lances trois fois pour leur faire frapper le sol pont de façon synchronisée. A l’intérieur du camp, plusieurs recrues étaient en train de faire des exercices de combat au sabre ou à l’arc sous l’œil vigilant de leurs supérieurs. Shikamaru repéra un bâtiment bien gardé au centre de l’édifice et supposa qu’il s’agissait du poste de commandement. D’un geste, il demanda à ses compagnons de le suivre.

         Mais apparemment, la nouvelle de leur arrivée était déjà parvenue aux oreilles du chef des armées locales, Jin Sakonoa, car ce dernier sortit du bâtiment alors qu’ils approchaient. C’était un homme fort de très haute stature, que son uniforme bleu sombre semblait à peine contenir, bien qu’il semblait faire au moins quarante ans. Sa moustache fine et ses cheveux courts étaient d’un noir profond et une cicatrice sur le côté droit de sa mâchoire marquait une certaine expérience du combat. Il avait le regard sévère et le visage dur, probablement à cause de ses lourdes responsabilités dans un pays où l’art ninja avait été interdit.

            -   Commandant Sakonoa, fit Shikamaru en courbant légèrement la tête. Nous sommes mandatés par Konoha pour une mission d’enquête à propos d’une disparition.

            -    Sept ninjas pour une simple disparition ? s’étonna Jin. De qui s’agit-il ?

            -    Kara Lao, une habitante du pays du Feu, et la cousine de mon coéquipier Rock Lee ici présent.

         Lee inclina la tête respectueusement, mais sans cesser de regarder fixement le commandant de son air sérieux.

            -  Elle est impliquée dans une attaque menée contre le pays du Vent, continua Shikamaru. C’est pourquoi nous devons rassembler toutes les informations qui pourraient nous mener jusqu’à elle.

            -    Alors entrez, fit le commandant. Cette discussion risque de prendre un moment.

        Jin mena le petit groupe de ninja à l’intérieur du poste de commandement jusqu’à son bureau. C’était une salle assez petite en comparaison avec le rang de celui qui l’occupait, mais elle était suffisamment décoré pour montrer son importance. Des armes de cérémonie et un uniforme d’apparat blanc et bleu occupait l’un des murs, tandis qu’un autre était à moitié recouvert par une grande carte du pays sur laquelle Shikamaru remarqua de nombreuses indications marquées en rouge ou en noir. Le commandant Sakonoa s’assis sur son fauteuil de cuir noir et pris une mine plutôt inquiète :

            -   J’aimerai être assuré que ce que je vais vous dire ne remontera jamais jusqu’à vos supérieurs.

            -    Cela dépendra de l’importances de ces informations, dit simplement Shikamaru.

            -    C’est bien ce que je craignais. Néanmoins vous devez comprendre que si l’ennemi apprend que je vous ai aidé, c’est le peuple du pays des Rivières tout entier qui en subirait les conséquences.

            -    L’ennemi ? Quel ennemi ?

            -   Nous l’appelons « l’ennemi » car nous ne savons absolument rien sur lui, pas même s’il s’agit d’une ou de plusieurs personnes. Tous ceux qui ont pu voir cet ennemi sont morts ou disparus. Cela fait plus de deux ans que nous le cherchons.

       Jin se leva alors de son siège et se dirigea vers la carte accrochée au mur.

            -   Ces indications désignent les derniers endroits où étaient supposées se trouver les victimes lorsque l’ennemi est apparu. Les marques noirs indiquent les morts tandis que les rouges font référence à des disparus.

        Shikamaru était stupéfait par le nombre d’indications qui recouvraient la carte. Il devait bien y en avoir plus d’une centaine, mais seulement quelques une étaient noire. Ces marques étaient tellement nombreuses et dispersées à travers la géographie qu’il ne parvenait pas à en tirer une quelconque logique ou même un début de piste sur où cet « ennemi » pouvait se trouver sur cette carte. Car une chose au moins était sûr : il était caché dans le pays des Rivières. C’était l’endroit idéal pour commettre toutes ces disparitions et tous ces meurtres, maintenant que la seule forme de défense locale était une armée de simples soldats. Mais est-ce que cet ennemi est l’ennemi que nous recherchons ?

            -   Y a-t-il un lien quelconque entre les victimes ? demanda le garçon.

            -   Seuls les enfants et les vieillards sont épargnés, répondit Jin. A part ça, personne n’est à l’abris, quelle que soit sa condition. Même l’un de nos gardes a disparu il y a un an de cela. Un certain Hakagi Hitaku.

        Ce nom résonna dans l’esprit de Shikamaru qui sembla soudain faire un bond dans le temps à l’intérieur de sa tête. Hakagi… c’est comme ça que Toshiro avait appelé cet espèce de dément que nous avons affronté à Suna. Est-ce que ce serait possible que…

            -   Avez-vous une photo de ce garde ? demanda subitement Shikamaru.

            -   Euh… bien sûr, fit le commandant en retourna à son bureau pour en sortir une pile de documents. Attendez un instant… Ha ! Le voilà !

        Il tendit une fiche d’identité au jeune Nara qui ressentit une pointe d’excitation en voyant que l’homme sur la photo était exactement celui contre lequel il avait combattu dans le désert, excepté ses cheveux qui était coiffés au bol. Et bien que sur cette photo il ne possède pas dans les yeux cette lueur de folie que Shikamaru avait pu contempler, il n’y avait aucun doute : cet Hakagi Hitaku était l’un des ennemis qu’ils poursuivaient. Tout comme Kara, il a disparu avant de faire partie de ce groupe. Il ne s’agit plus de disparitions, mais d’enlèvements. On enlève ces gens et ils deviennent alors autre chose. Est-ce que toutes ces disparitions ont fini ainsi ? J’espère franchement que non. Mais cela fait une deuxième personne qui ne savait absolument rien du ninjutsu et qui se révèle être un combattant de haute catégorie. Est-ce que ce serait Toshiro qui aurait perpétré tous ces enlèvements ? Ou y a-t-il autre chose ? Toshiro avait parlé d’un maître, ce qui veut dire qu’ils sont dirigé par quelqu’un d’encore plus important…

        Cela commence à devenir extrêmement inquiétant.

            -   Comment était cet Hakagi Hitaku ? questionna le garçon.

            -   Oh… il avait un gros manque de confiance en soit. Pour vous dire, il a raté deux fois l’examen d’entrée dans notre armée mais il semblait ne pas avoir d’autre choix pour vivre car il était originaire d’une famille très pauvre. Les autres soldats de son unité le considéraient plus comme un poids mort tout juste bon à effectuer les basses besognes, mais il avait un sens de la justice assez peu commun. Plusieurs fois il a été blessé en voulant interrompre une bagarre ou arrêter un voleur. Son chef espérait qu’il puisse progressé pour devenir un bon soldat, mais il a subitement disparu, lors d’une patrouille qu’il effectuait tout prêt d’ici, d’ailleurs.

            -   J’ai besoin de consulter les fichiers de toutes les personnes qui ont été enlevées. Apparemment, nos deux affaires sont reliées.

            -    Très bien, fit le commandant en indiquant la pile de dossier. Faites comme vous voulez.

        Shikamaru passa dix bonnes minutes avec Témari à examiner les photos d’identité de chacun des disparu du pays des Rivières, mais aucun d’entre eux ne leur rappelait les autres ennemis qu’ils avaient rencontré. Il n’y avait aucune personne nommée Iralia ou Ulgo dans les dossiers, ce qui pouvait signifier deux choses : soit ils faisaient déjà partie du groupe avant les enlèvements, soit ils avaient été enlevés autre part. Cette deuxième possibilité était tout à fait envisageable, car le dossier de Kara n’était pas parmi les autres. Une chose normal considérant le fait qu’elle venait du pays du Feu et que les autorités locales n’avaient sans doute pas été averties de sa présence.

            -  Nous vous remercions de votre collaboration, commandant, fit Shikamaru. Nous allons maintenant partir et tenter de trouver ceux qui ont enlevé votre peuple.

            -   Que les cinq rivières guident vos pas, déclara Jin en s’inclinant pour les remercier. Faites très attention à vous. L’ennemi est très puissant.

        Le garçon ne répondit pas, mais en son fort intérieur, il pria pour que l’équipe numéro onze arrive au plus vite pour les aider…

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LA SUITE
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SOMMAIRE
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CHAPITRE QUATRE : TEMPÊTE

       Bien que Shikamaru ait réussi à répartir les adversaires de la meilleur manière en fonction des aptitudes de chacun, le garçon sentait bien que la situation était loin d’être en faveur de Suna. Il suffisait que Toshiro entre dans la danse pour que l’équilibre soit brisé. De plus, la brute qu’il retenait comme un ours en laisse devait être très fort lui aussi et pouvait leur poser de sérieux problèmes. Dès qu’ils auront l’impression que leurs collègues sont en difficulté, ils ne manqueront sans doute pas d’intervenir, et ce combat risque vite de tourner au carnage. C’est pourquoi on doit essayer de battre ces trois là rapidement, avant qu’ils ne puissent revoir leur stratégie.

        Mais c’était une chose plus facile à dire qu’à faire. L’adversaire de Shikamaru n’était pas n’importe qui et allait lui mener la vie dure. Contre un tel ennemi, il valait mieux ne pas mettre de gants…

            -   Kage uwagi no jutsu ! (le manteau des ombres)

        Aussitôt, l’ombre de Shikamaru enveloppa entièrement son corps, ne laissant aucune zone où les gouttes mortelles d’Iralia pourrait le toucher. De plus, lorsqu’il revêtait cette forme pendant la nuit, le jeune Nara voyait sa force et sa rapidité être démultipliée, des avantages qui ne lui seraient pas inutiles ici.

        Mais la belle Iralia semblait avoir plus d’une carte maîtresse à lui lancer :

            -   Suiton ! Nami katana no jutsu ! (technique d’eau, épées de vague)

        L’eau contenu dans deux de ses gourdes s’échappa soudain de leurs récipients pour se diriger vers les mains de la jeune femme et y former deux longues lames liquides qui vibraient d’un infime mouvement de vague. Le manteau d’ombre avait beau être aussi résistant que le roc, Shikamaru doutait de son efficacité à le protéger contre de telles armes. Afin de jauger leur puissance, il étira l’enveloppe de son bras en une pointe qui fila vers Iralia, qui la trancha d’un simple mouvement rotatoire, dispersant la matière noire dans la nuit. C’est pire que ce que je pensais, pensa Shikamaru. Ces lames peuvent tailler mon manteau d’ombre comme du papier. C’est sans doute le mouvement de vague qui agite l’eau des lames qui leur donne ce tranchant, un peu comme une scie électrique. Je ne peux pas les parer avec ce que j’ai, donc il va falloir les esquiver.   

        Heureusement, la vitesse améliorée du garçon lui permettait aisément de s’écarter rapidement des lames pour n’attaquer que de loin. Lorsque Iralia se jeta sur lui sans un cri ni une émotion sur son visage froid, Shikamaru bondit en arrière tout en faisant partir de ses dix doigts autant de flèches noires qui filèrent à toute vitesse. Mais Iralia réagit en un instant et forma une série de sceau tandis que ses katanas liquides restaient mystérieusement suspendus dans les airs.

-  Suiton ! Taiyou hei no jutsu ! (technique d’eau, le mur de l’océan)

        Une quantité d’eau surprenante apparut soudain devant la jeune femme pour stopper les projectiles d’ombre qui furent capturés dans la masse liquide. L’instant d’après, le mur d’eau de dispersa dans l’atmosphère, emportait avec lui les flèches noires de Shikamaru. Si je perds de la matière noire à chaque attaque, je vais vite atteindre mes limites. Heureusement qu’il fait nuit, sinon je ne pourrais déjà plus maintenir cette forme…

       Le jeune garçon se risqua à jeter un œil vers Témari qui semblait carrément jouer avec son adversaire. La jeune fille qui était face à la kunoichi de Suna ne s’était toujours pas décidé à répliquer, et subissait une à une des attaques répétées toujours plus violente. Cette partie du combat semblait déjà gagnée d’avance.

        De l’autre côté du front, Kankouro attaquait de toute part l’épéiste fou avec ses trois marionnettes, usant d’une panoplie de pièges intégrés tous plus mortels les uns que les autres. Mais la rapidité de ce combattant ne s’appliquait pas seulement à ses attaques, mais aussi à ses parades. Faisant montre de réflexes presque surnaturels, ils déviait chaque kunai, paraît chaque lame cachée et esquivait les projection de substances dangereuses aux natures diverses. Bien que Kankouro mène ce combat avec bravo, il ne faisait qu’occuper son adversaire et l’empêcher d’attaquer. Jusque là il ne lui avait infligé aucune blessure.

        Shikamaru n’eut pas le temps d’observer plus longtemps : Iralia était revenue à la charge. Le garçon bondit sur le côté pour éviter une nouvelle fois les redoutables lames et contre-attaqua en projetant une unique flèche en direction du sol. Lorsqu’elle toucha le sable, la flèche se transforma en une ombre rampante qui fila vers Iralia avant de ressurgir quelques mètres plus loin. La trajectoire inhabituelle du projectile ne laissa pas à la jeune femme le temps de réagir. La flèche lui transperça l’épaule droite, lui arrachant un cri de douleur étouffé en même temps qu’une légère éclaboussure de sang.

        Soudain, les trois combat cessèrent brusquement. Les adversaires de Témari et de Kankouro reculèrent dès qu’ils entendirent la souffrance de leur partenaire.

            -   Et bien ? fit Toshiro d’un ton agacé. Qu’est-ce qui vous arrive à vous trois ? Vous n’êtes même pas capables d’éliminer des ennemis aussi faibles ?

            -    Désolé Toshiro, fit Iralia en reprenant son souffle. J’ai été prise par surprise.

            -  Ca ne fait rien, je le comprends parfaitement. Par contre, Hakagi, je te trouve franchement un peu faiblard.

       L’épéiste ne répondit pas. On aurait presque dit qu’il était incapable de répondre.

            -   Quand à toi, ajouta Toshiro en se tournant vers la jeune fille en tenue verte. Je me demande bien ce que tu fais avec nous. Continue comme ça et je demanderai au maître qu’il te remplace.

        La jeune fille baissa la tête en signe de honte. Bien qu’elle portât un uniforme de combat, elle n’avait rien d’une combattante, ni dans l’allure ni dans le mental. Effectivement, on se demandait bien ce qu’elle faisait avec de tels tueurs…

         C’est alors que Toshiro se tourna vers la grande brute à ses côtés :

            -   Allez, Ulgo. Finis-moi ça rapidement, qu’on puisse terminer la mission.

            -   Bien chef, fit le géant dans un sourire.

         Soudain, alors que le dénommé Ulgo avançait à pas lent des ninjas de Suna, ses trois comparses s’éloignèrent de plusieurs centaines de mètres. Même Toshiro prit la peine de reculer, ce qui alerta Shikamaru au plus haut point. Je n’aime pas ça. Ils veulent laisser le champs libre à leur collègue. Ce qui veut dire…

-   Tout le monde ! cria le garçon. Repliez-vous ! Vite !

        Les ninjas de Suna ne perdirent pas une seconde et repartirent vers le canyon en courrant. Derrière eux, il entendirent la terre trembler à un tel point qu’ils manquèrent plusieurs fois de tomber. Shikamaru risqua un œil en arrière et vit une quantité phénoménale de sable s’élever dans les airs pour les poursuivre tel un raz-de-marée terrestre cherchant à les engloutir. Ils n’avaient que quelques dizaines de mètres d’avance sur cette déferlante qui gagnait du terrain à chaque seconde. Même lorsqu’ils s’engouffrèrent dans un ravin entre les premières falaises du canyon, le mur de sable continuait à les suivre, comme s’il rassemblait toujours plus de dunes alors qu’ils avançaient et que le désert tout entier prenait vie.

         Shikamaru repéra une caverne dans l’une des parois du canyon et décida de s’y abritait. Ce trou était sans doute leur seule chance de survie face à une telle chose. Par chance, le boyau rocheux était suffisamment profond et montait en pente forte. Le sable ne parvint pas à y rentrer sur plus de cinq mètres, mais l’entrée se retrouva entièrement ensevelie, plongeant la caverne dans le noir absolu.

            -  On devrait être à l’abris pour un moment, annonça Shikamaru avant de s’effondrer sur le sol de pierre.

            -   Mais qu’est-ce qu’on va faire maintenant ? s’écria Kankouro en gesticulant.

            -   On ne fait rien du tout, du moins rien concernant ces cinq enfoirés. Les renforts de Suna ne devraient pas tarder à leur tomber dessus donc maintenant, c’est leur problème. Nous, on va déjà essayer de sortir d’ici en vie.

       En effet, cette première formalité n’était pas aussi simple qu’on pourrait le penser. Vu la quantité de sable qui avait été lancé à leurs trousses dans le canyon, Shikamaru estima qu’il devait y avoir au moins trois mètres de sables devant l’entrée de cette grotte. Avant de chercher à déblayer cette zone, il valait mieux essayer de trouver un autre accès.

            -   Je vais aller explorer le fond de la grotte, annonça Shikamaru à ses amis. Vous, restez ici et attendez-moi.

            -    Mais on n’y voit rien ! fit Kankouro. Comment est-ce que tu vas faire ? Avancer à tâtons ?

            -    Ne t’inquiète pas pour lui, lança Témari en essayant de se détendre.

        Shikamaru forma alors le sceau de l’ombre et prononça :

            -   Kage miharashi no justu ! (œil de l’ombre)

        Témari ne purent voir les yeux de Shikamaru virer au noir complet, mais le jeune Nara se mit à voir aussi clair qu’en plein jour. Tout lui apparaissait désormais dans un mélange de couleurs grises, et il pouvait clairement voir que le tunnel se prolongeait en continuant de s’élever. Le garçon grimpa la pente sur plusieurs dizaines de mètres avant de tomber sur un cul-de-sac. Oh merde… moi qui pensais qu’on aurait peut-être pu rejoindre le plateau au-dessus, c’est raté. Si j’estime la hauteur que j’ai grimpé à l’intérieur de la falaise jusque là, je dois être à mi-chemin de la surface. On pourra jamais creuser de ce côté pour se faire une sortie.

         C’est alors qu’il remarqua une large faille dans le sol, suffisamment grande pour qu’un homme même bien enveloppé puisse s’y engouffrer. Shikamaru décida de risquer le coup et se mit à descendre une paroi quasi verticale qui plongeait vers les entrailles du canyon. En bas, il découvrit une autre grotte naturelle semblable à la première et se mit à en explorer les nombreux tunnels. Il lui fallut un bon quart d’heure avant de finalement trouver un passage menant à l’extérieur et n’étant pas recouvert par le sable.

         Alors qu’il repartait en arrière pour aller chercher ses amis, le garçon aperçu la lueur d’une flamme se refléter sur les paroi de la caverne. Témari et Kankouro apparurent devant lui, accompagnée d’une marionnette dont ils avaient réglé le lance-flamme au minimum pour en faire une torche.

            -   On commençait à s’inquiéter, s’excusa Témari. Tu as trouvé une sortie ?

            -   Oui, un peu plus loin. Suivez-moi.

            -  Maintenant, on est sûrs de ne pas arriver à temps pour aider les renforts, grogna Kankouro.

            -    Quelque chose me dit qu’ils n’ont pas eut besoin de nous, lâcha Témari.

         Après être ressortis à l’air libre, les trois ninjas se dirigèrent vers le lieu où ils avaient affronté leurs étranges adversaires. Une peur indescriptible s’empara d’eux lorsqu’ils s’aperçurent que cette partie du désert avait été totalement transformée : un cratère d’un bon kilomètre de diamètre et profond de plus d’une centaine de mètres avait remplacé les dunes éternelles, mettant à nue les roches sédimentaires qui soutenaient le désert. Par tous les dieux… lâcha Shikamaru. Quelle puissance peut bien avoir causé une telle chose ?

         Le jeune Nara et ses amis approchèrent avec inquiétude jusqu’à ce qu’ils aperçoivent les nombreuses silhouettes qui entouraient le cratère. C’étaient des ninjas de Suna. Et parmi eux se trouvait Gaara.

            -   C’est toi qui a fait ça ? demanda Shikamaru en approchant du kazekage.

-   Non. C’était déjà ici lorsque nous sommes arrivés.

            -   Et les ennemis ?

            -   Aucune trace.

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LA SUITE
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SOMMAIRE
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CHAPITRE DIX-HUIT : DERNIER CARRÉ

2247 heures, 18 septembre 2552 (calendrier militaire) / Seuil de la salle de contrôle de l’installation 03.

       L’information fut confirmée par les éclaireurs laissés en arrières par les forces alliées sangheilis : l’ennemi approchait, et avec des effectifs suffisants pour occuper une grande ville. Deux croiseurs étaient en route pour assurer une suprématie aérienne avec leurs innombrables appareils embarquées, et le commandant Urda avait également envoyé une compagnie d’artillerie blindée d’Apparitions qui serait là d’ici moins d’une demi-heure. Cette dernière menace était d’ailleurs la plus dangereuse, car même s’il était possible de se réfugier dans les structures du Seuil pour se protéger des unités volantes et résister à l’infanterie, les spartans et leurs alliés n’avaient rien pour résister à un pilonnage d’une telle force.

            -   49 ! lança Fred en se tournant vers le moniteur. Combien de temps te faut-il avant  d’ouvrir le portail ?

            -    Environ quatre secondes et huit dixièmes, dépositaire.

            -    Très bien. Alors tu vas l’ouvrir immédiatement, et dès qu’on l’aura tous traversé, tu le refermeras.

            -   Je crains malheureusement que cela ne soit pas possible, répondit la machine. Les protocoles de sécurités stipulent qu’une fois ouvert, le portail ne peut pas être réinitialisé avant l’activation de l’installation.

                 -   Alors est-ce qu’on peut le détruire ?

      Aussitôt, le moniteur sursauta dans les airs comme s’il venait de recevoir une décharge de calibre cinquante à bout portant. La lumière bleu de sa sphère centrale vira au rouge, ce qui n’était pas bon signe.

            -  Comment pouvez-vous envisager d’endommager cette installation ? s’écria-t-il. Je ne permettrai jamais une telle chose !

            -  Calmez-vous, Anomaly, intervint Kelly en voyant l’IA s’énerver. On ne savait pas que cela vous ferai tant. Excusez-nous.

       Le moniteur tourna rapidement son globe lumineux vers la spartan, puis vers Fred, avant de lâcher :

            -   Très bien. J’accepte vos excuse. Mais je trouve quand même étrange que des Dépositaires ignorent ainsi des protocoles aussi élémentaires. 

            -    On n’a pas le temps pour ces trucs là, 49 ! fit Fred. Dans quelques minutes cet endroit va être la plus grande concentration de face de poulpe de l’anneau… sans vous offenser, Dalkos.

            -   Les habitudes insultantes sont toujours difficiles à oublier… démon.

        Le spartan sourit derrière son casque.

            -   Seigneur, intervint soudain Lifumee. Je vous demande la permission de rester ici avec mes troupes pour empêcher l’ennemi de vous suivre à travers le portail.

            -  Votre demande est refusée, capitaine. Vous ne pourrez jamais affronter une telle armée tout seul, même retranché dans ce temple.

            -    Alors Blue Team restera ici également, fit Linda de sa voix neutre. Mon équipe est spécialisée dans la défense de zone.

            -   Yellow Team reste aussi, ajouta Joshua. Je préfère largement défendre une zone connue que d’attaquer un building sans aucune reconnaissance.

        Dalkos observa les deux leaders spartans qui venaient de se porter ainsi volontaires. Il avait appris à mépriser les humains, à les considérer comme des être inférieurs dans tous les domaines, et surtout à n’avoir aucune pitié envers eux. Mais ces combattants, ces spartans, n’étaient pas des humains, ou tout du moins pas des humains normaux. En les appelant Démons, les forces de l’Alliance n’étaient peut-être pas très loin de la réalité, car ils n’avaient d’humain que l’aspect. Tout en eux dépassait de loin les limites de ce que la race humaine était capable de fournir, comme si leur corps avait été transformé à travers une possession démoniaque enfermée à l’intérieur de leurs armures.

         En tant que membre de la sainte inquisition de l’Alliance, Dalkos avait eut accès à toutes les informations concernant les affrontements où étaient intervenus les spartans. Il savait de quoi ils étaient capables, même en nombre très réduit. S’il devait comparer leurs compétences à celles de ses frères sangheilis, le légat estimait qu’ils pouvaient égaler des soldats d’élite, car même s’ils étaient peut-être moins bien équipés, ils possédaient un talent tactique hors du commun qui pouvait facilement leur donner l’avantage. Je ne peux oublier le sang qu’ils ont sur les mains, se dit Dalkos, mais je dois admettre que je n’arriverai jamais à stopper le commandant sans leur aide.

            -    C’est d’accord, dit le sangheili en inclinant la tête. Essayez de retenir l’ennemi le plus longtemps possible.

        Soudain, Dalkos eut un choc. Il venait de dire « ennemi » en parlant des troupes du commandant Urda, qui comportait des milliers de ses frères de race. Le légat de l’inquisition avait déjà mené des campagnes de purge contre de nombreuses hérésies depuis sa nomination, durant lesquelles il s’était retrouvé forcé de combattre d’autres sangheilis qui s’étaient détournés du Grand Voyage. Mais cette situation était différente : ces guerriers n’étaient pas des hérétiques. Ils ne faisaient que suivre les ordres de leur commandant. Urda est le seul hérétique ici. Je lui ferai payer chacune des morts injustes qui auront été causées par sa folie. Je le jure sur mon honneur de sangheili, car c’est tout ce qu’il me reste. 

        Sans dire un mot, Dalkos se détourna des spartans et alla rejoindre le capitaine Lifumee et ses guerriers d’élite. Pendant ce temps, les chefs d’équipes spartans en profitèrent pour se concerter une dernière fois en utilisant leur fréquence radio cryptée.

            -   Vous êtes sûr de vouloir rester là, les gars ? demanda Fred.

            -   Il faut quelqu’un pour couvrir vos arrières, expliqua froidement Linda. Personne ne peut prédire quel niveau de résistance vous affronterez dans la salle de contrôle, et il vaut mieux que vous ne soyez pas pris entre deux feux.

            -   Dans ce cas, soyez prudents. Et si cela devient trop chaud ici, repliez-vous à travers le portail, puis préparez un comité d’accueil de l’autre côté.

            -   Compris. Bonne chance.

        Les spartans se regardèrent les uns les autres. Ils n’avaient pas besoin d’abaisser leurs visières polarisées pour deviner les sentiments de chacun, car ils se connaissaient trop bien pour ne pas remarquer les signes d’inquiétudes qu’ils présentaient tous. Ce combat était une opération suicide, même pour des spartans. Leurs chances de survie étaient infimes, compte tenu des forces qu’ils affrontaient et de l’incertitude sur ce qui les attendait de l’autre côté du portail. Aucune des missions qu’ils avaient accomplis n’avait été aussi risquée que celle-ci, mais ils ne pouvaient pas reculer. Leur devoir était de protéger l’Humanité au péril de leur vie. Mourir en sauvant les autres était leur destin à tous.

        Car ils n’étaient pas humains. S’ils l’étaient, ils auraient eut une enfance, des parents, une famille, un passé. Mais ils n’avaient rien eu de tout ça. Même les six années d’insouciance qu’ils avaient vécu chacun de leur côté avant leur enrôlement forcé avaient été effacées de leur mémoire par l’endoctrinement et le lavage de cerveau. Au lieu d’une enfance heureuse, ils avaient eu neuf ans d’entraînement militaire, et la seule personne qu’ils pouvaient considéré comme une mère, c’était le Dr Halsey. A part cela, leur seule famille, c’était l’armée. Leur passé, c’était la guerre.

         Etre spartan, cela signifiait n’avoir aucune existence, ne vivre que pour se battre, se battre pour gagner, et gagner pour les autres.

            -   Et bien les gars, fit Fred d’un ton solennel, je crois John ne sera pas le seul à avoir des histoires à raconter lorsqu’il reviendra sur Terre.

         Les spartans éclatèrent tous de rire, sauf Linda qui se permit simplement un sourire en coin que personne ne remarqua derrière la visière de son casque. La tension était redescendu. Ils étaient prêts.

            -   49 ! lança Fred au moniteur. Tu peux ouvrir le portail, maintenant.

            -   Avec plaisir, fredonna l’IA.

         Un faisceau vert surgit alors du sol et frappa un point invisible au milieu de la salle, provoquant une explosion de lumière qui se limita à la forme d’une grande flamme verdâtre. Ce portail ressemblait à un brasier de plasma immobilisé dans l’air, pointant des flammes d’une netteté absolu aussi bien vers le haut de la salle que vers le bas. 

            -   C’est parti… lâcha Fred.

            -   Je passe le premier, annonça Dalkos. Si le commandant se trouve juste derrière, je ne voudrai pas manquer l’occasion de lui trancher les mains.

        Le grand sangheili se jeta dans le portail qui l’avala en un instant. Peu après, Fred et la Red Team suivirent de la même manière. Ce fut ensuite le tour de Kelly avec la Green Team et de la Raven Squad, que Fred comptait bien avoir à ses côtés pour l’affrontement ultime.

        Il ne restait alors plus que Linda, Joshua, le capitaine Lifumee et tous les soldats qu’ils commandaient, spartans et sangheilis. Une fois leurs amis partis, les spartans commencèrent à se sentir un peu seuls. Mais ils savaient que la tâche qu’on leur avait confiée était loin d’être ingrate, au contraire, car s’ils échouaient, le groupe qui venait de partir se retrouverait dans une situation extrêmement dangereuse. L’armée ennemie devait être stoppée net, quel qu’en soit le prix.

        Et ils la stopperaient.

        La première chose que Dalkos vit en ressortant du portail fut une énorme porte en métal froid, à l’aspect et aux ornements géométriques typiquement forerunners. Elle devait bien faire dix mètres de haut et six mètres de large, ce qui permettait d’estimer son épaisseur entre trente et cinquante centimètres. Il s’agissait sans doute de la porte menant au cœur de la salle de contrôle.

         Le sangheili se trouvait au milieu d’une vaste salle cylindrique aux dimensions titanesques puissamment éclairée, au décors extrêmement vide qui donnait un aspect imposant, presque écrasant. Au moins, il n’y avait aucun ennemi ici.

         Quelques instants plus tard, les spartans surgirent un à un du portail et se dispersèrent à travers la salle afin de sécuriser la zone et surveiller la porte. 049 Shameful Anomaly ferma la marche, mais le portail ne se referma pas pour autant. Fred s’approcha de Dalkos alors qu’il observait la pièce et lâcha :

            -   Je m’imaginais déjà débarquer juste devant ton commandant, mais apparemment on dirait qu’il va falloir marcher un peu pour ça.

            -   C’est mieux ainsi, avoua le sangheili. De cette manière, nous conservons l’effet de surprise. Les troupes laissées sur le Seuil laisseront croire que nous sommes toujours tous là-bas pendant que nous avancerons discrètement dans la Salle de Contrôle.

            -    Je croyais que les sangheilis n’aimaient pas de cacher de leurs ennemis ?

        Dalkos perçu le côté provocation de la question, mais y répondit avec le plus grand sérieux :

-         Parfois nous savons faire preuve de discrétion, lorsque la situation l’impose.

        Les deux héros furent soudain interrompus par un bruit de mécanique qui résonna à travers toute la salle. Lentement, la porte se mit à coulisser sur le côté.

            -  Qui a ouvert la porte ? questionna Fred furieux. C’est toi, 49 ?

        Mais le spartan n’eut pas besoin d’attendre la réponse de l’IA, car une silhouette apparut alors que les énormes battants se déplaçaient. Une silhouette de sangheili.

            -   Et bien Dalkos ? fit la silhouette. Votre honneur aurait-il été à ce point souillé que vous ayez choisi de vous allier à ces démons ?

        Le légat de l’inquisition reconnu la voix de Erko ‘Siunlee, le commandant en second de la flotte Faithfull Judgment. S’il y avait bien un frère qu’il aurait souhaité ne pas avoir à affronter, c’était lui. Sa réputation le précédait dans toute l’armada de l’Alliance. Il était le bras droit du commandant, son meilleur combattant et son allié le plus fidèle. Jamais il ne se détournerait de la cause de son maître, et jamais il n’abandonnerait un combat tant qu’il serait capable de se battre.

        Plusieurs dizaines de sangheilis apparurent aussitôt autour de Erko, pointant leurs armes à plasma sur Dalkos et ses alliés spartans qui n’avaient aucun endroit où se mettre à l’abris. Ils n’y avait là aucun membre de la garde rapprochée du commandant, ce qui était d’une certaine manière rassurant pour le combat à venir, mais qui signifiait également que Urda était encore loin d’ici. Dalkos ragea intérieurement de s’être fait piégé de la sorte.

            -   Le commandant connaissait depuis longtemps l’existence du Seuil, expliqua Erko. Il l’a découvert dès l’investigation de la Salle de Contrôle. Mais il savait qu’il était beaucoup plus facile de vous détruire après avoir divisé vos forces. Votre stupide attaque s’arrête ici, et les quelques combattants que vous avez laissé derrière vous ne tarderont pas à être exterminés par notre armée, ou à traverser le portail pour venir mourir à vos côtés. Rien n’empêchera le commandant de nous débarrasser de tous les gêneurs qui souillent cette galaxie.

       Sur ces mots, Erko leva lentement son bras, qui tenait la poignée d’une épée à plasma encore non activée.

       Lorsque la lame d’énergie apparut dans un flash aveuglant, les forces du commandant en second ouvrirent le feu.

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LA SUITE

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SOMMAIRE

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CHAPITRE DIX-SEPT : PAR LA PORTE DE DERRIERE

2128 heures, 18 septembre 2552 (calendrier militaire) / base secrète humain de l'installation 03, section de refroidissement de l'installation 03.

       -  Répétez ? lança Dalkos au capitaine Lifumee d’un air incrédule.

       -  Les troupes du commandant Urda ont pris le contrôle de votre vaisseau, seigneur légat. Tous ceux qui se sont opposé à cette transition de pouvoir ont été exécutés.

    Dalkos ne s’était pas attendu à une réaction aussi rapide de la part de ce traître. Celui-ci devait certainement avoir tout planifié depuis le début en infiltrant le Warrior of Faith avec ses meilleurs guerriers pour assurer la réussite de l’opération. Cela ne servait sans doute à rien d’essayer de raisonner la flotte, Urda y ayant déjà répandu ses mensonges ignobles. Et le fait que Dalkos se soit allié aux humains n’allait pas aider à faire entendre la vérité…

       -  Nous n’avons plus le choix : nous allons devoir stopper le commandant avec ce que nous avons. Mais pour cela, il nous faut un plan…

     Le grand sangheili se tourna alors vers les spartans. Ils attendaient, immobiles, tels des statues de métal prêtes à s’éveiller pour apporter la destruction sur leurs ennemis. Dalkos les craignait tout autant qu’il les respectait. Pour lui, ces soldats étaient dignes d’être considérés comme les égaux des sangheilis, et cela suffisait largement pour accepter l’éventualité d’une alliance, même temporaire, entre leurs deux factions.

       -  Humains ! fit-il à Fred. Apparemment, je ne suis plus en mesure de remettre les choses dans l’ordre par ma seule autorité. La seule option qu’il nous reste est la force.

       -  Que comptez-vous faire exactement ? demanda le spartan d’un ton neutre.

       -  Le commandant Urda va utiliser l’Index et les Régulateurs pour activer Halo. Or il n’y a qu’un seul endroit où il peut le faire.

       -  Vous parlez de la salle de contrôle, n’est-ce pas ? intervint Shameful Anomaly de sa voix mélodieuse en flottant jusqu’à eux.

       -   Exactement. Pouvez-vous nous indiquer où elle se trouve, Oracle ?

     En guise de réponse, le globe lumineux du moniteur projeta une représentation holographique de Halo. L’image ne faisait pas plus d’un mètre de diamètre, mais possédait une précision qu’aucun autre appareil humain ou covenant ne pouvait espérer approcher. Une flèche clignotante apparut soudain à un point précis de la surface intérieur de l’anneau virtuel.

       -   La salle de contrôle de l’installation 03 est une structure un peu particulière, expliqua l’IA forerunner. Mes créateurs l’ont construite dans une vaste zone au climat désertique où vos semblables ont déployé un grand nombre de forces. Je décompte environ trois mile entités combattantes autour de la structure.

      - Urda a anticipé notre réaction, déclara Dalkos aux humains. C’est un stratège extrêmement doué qui ne laisse rien au hasard. Je doute fortement que nous puissions franchir ce blocus d’une manière ou d’une autre.

      -   49 ! lança Kelly au moniteur. Y a-t-il un autre moyen d’atteindre la salle de contrôle ?

    Une deuxième flèche apparut aussitôt non loin de la première sur l’affichage holographique de Halo. Le moniteur expliqua aussitôt :

      -  La salle de contrôle ne possède pas d’entrée physique comme vos civilisations ont l’habitude d’en construire, mais un point d’accès par téléporteur qui mène directement au cœur de la structure. Jusque là, il est resté fermé. Je peux activer ce portail et vous permettre ainsi d’entrer dans la salle de contrôle par ce moyen.

      -   Pourquoi est-ce que Urda ne l’a pas utilisé jusque là ? demanda Dalkos d’un air suspicieux. Et comment a-t-il pu pénétrer dans la salle de contrôle autrement ?

      -    Apparemment il n’a pas connaissance de l’existence de ce portail, c’est pourquoi ses forces ont utilisé un grand nombre d’explosifs pour créer une entrée directe à la base de la structure. Un procédé certes violent et regrettable, mais néanmoins efficace.

      -    Ca signifie que nous allons pouvoir contourner tout le blocus qu’il a mis en place pour nous stopper, compris Joshua. C’est une occasion en or.

      -  Ca n’est pas encore gagné, répliqua Fred. L’intérieur de la salle de contrôle doit certainement être remplie de troupes d’élite qui n’ont certainement pas l’intention de nous voir jouer les trouble-fêtes…

      Alors qu’il marchait en direction de la salle d’activation de Halo, Erko se demandait comment le commandant allait accueillir les nouvelles qu’il lui apportait. La situation avait déjà failli dégénérer plusieurs fois au cours de cette quête et, vu la susceptibilité du maître de flotte, l’annonce d’une éventuelle complication dans ses plans n’allait certainement pas améliorer son humeur…

      Les troupes qui avaient été choisies pour garder ce lieu sacré, des sangheilis d’élite resplendissants dans leurs armures blanches, inclinèrent la tête lorsque Erko passa devant eux. La caste spéciale des Lames d’Argent constituait la garde rapprochée du commandant. Il connaissait personnellement chacun d’entre eux, pour la simple raison qu’il les avait tous formé jusqu’au dernier lorsqu’il lui-même partie des Lames d’Argent en tant que premier capitaine. Il connaissait leurs capacités, qui étaient sans doute les meilleures parmi toute la flotte Faithfull Judgment, toutefois ces guerriers devraient se mettre au moins à cinq contre lui s’ils voulaient avoir une chance de le vaincre en combat.

      Les Lames d’Argent ouvrirent la porte menant à la salle d’activation, et Erko pénétra dans le plus saint sanctuaire de tout Halo. La beauté intérieur de cet endroit était surprenante quand on la comparait à la grossièreté de son aspect extérieur. Car bien qu’étant une prouesse architecturale remarquable, l’expansion unidimensionnelle à l’extrême ne collait pas avec la grâce des structures standards forerunners. Mais il suffisait de contempler le cœur de ce temple pour constater que les dieux disparus savait parfaitement représenter l’importance capitale de ce lieu.

       Le commandant Urda se tenait seul au beau milieu de cette salle, et observait avec attention un grand hologramme doré représentant une structure forerunner inconnue. Il était d’un calme fantomatique, mais Erko doutait fortement qu’il en reste ainsi après avoir entendu les dernières nouvelles de la situation.

           -     Tu as un message pour moi Erko ? fit le commandant sans même se retourner.

           -   Et bien… il semblerait que le légat Dalkos soit toujours en vie. De plus… les troupes du capitaine Lifumee ne sont toujours pas revenues du front.

           -    Alors cela signifie qu’ils ont décidé de s’allier aux Démons, murmura Urda presque pour lui-même. Mais cela ne change rien à nos plans : nous continuerons comme prévu et les races inférieures seront bientôt anéanties. 

       Erko s’inclina suffisamment pour que le commandant perçoive son geste sans avoir à se retourner, puis quitta la salle afin de préparer la suite des opérations.

       La salle de contrôle de Halo était visible à plus de cent kilomètres à la ronde, immense et fine telle une flèche d’acier pointée vers le ciel, prête à détruire toute vie dans la galaxie. Le désert qui l’entourait était un océan de dunes toutes semblables, parfaitement identiques, sculptées par des millénaires de courants aériens artificiels. Quelques rares structures mineures perçaient par endroits la régularité quasi infinie du sable, mais aux abords de la salle de contrôle rien d’autre ne s’élevait comme pour éviter de se sentir insignifiant face à sa grandeur.

        A environ cinquante-deux kilomètres de l’immense construction se trouvait ce que Shameful Anomaly nommait le « Seuil » de la salle de contrôle : un cercle de métal d’un kilomètre de diamètre et hérissé de six branches verticales. A l’intérieur de ce cercle, une minuscule portion du désert de l’anneau avait été isolée, et renfermant un ensemble de bâtiments en pierre semblables à des temples anciens à moitié enfouis sous le sable. C’était vers cet endroit que les quelques navettes humaines et sangheilis transportant l’étrange coalition temporaire se dirigeait afin d’activer le portail d’entrée vers la salle de contrôle.

         Dans la soute arrière d’un Pélican, Fred ressentait l’inquiétude de ses troupes quand aux chances de réussite de la mission, et à vrai dire il se faisait lui aussi un peu de soucis à ce propos. Car même s’il serait sans doute assez facile d’empêcher l’activation de Halo et d’éliminer le commandant élite, les spartans se retrouveraient ensuite dans une situation des plus délicates…

            -   Daneira ! lança-t-il afin de détourner son esprit d’un futur peu agréable.

         L’Intelligence Artificielle se matérialisa aussitôt en deux dimensions sur l’affichage tête haute de sa visière :

            -   Qu’y a-t-il, Frédéric ?

            -   As-tu détecté des forces ennemies dans les parages ?

            -   Négatif. Aucune présence inconnue repérée dans mon champ de détection.

            -   Préviens-moi si jamais ça change.

        Fred ne se sentait pas bien. Quelque chose ne tournait pas rond là dedans. Il y avait sans doute plusieurs milliers d’installations différentes à la surface de Halo, toutes plus impressionnantes les unes que les autres. Or, l’ennemi avait su laquelle était la salle de contrôle dès son arrivée ici, et pourtant il ne savait rien sur la manière d’y pénétrer ? C’était stupide.

            -   49 ! dit Fred en saisissant doucement le moniteur qui flottait à côté de lui. A quoi sert ce cercle autour du Seuil ? Et pourquoi ces bâtiments anciens ?

            -    Ce cercle est un périmètre de sécurité destiné à empêcher toute entité contaminée par le Parasite de pénétrer à l’intérieur du Seuil et, par conséquent, de la salle de contrôle. Pour le moment, il n’est pas activé, mais si jamais le Grand Confinement venait à être brisé, il protègerait cet endroit contre toute infestation extérieure. Quant à ces structures primitives, je suis désolé, mais mes créateurs ne m’ont pas doté des capacités d’appréciation artistique requises pour juger du style d’architecture choisi pour le Seuil.

            -    Pas grave. Tant que tu nous assures de pouvoir l’activer quand il faudra, le reste, on s’en fout.

       Les navettes franchirent le périmètre de sécurité inactif du Seuil et se posèrent sur la vaste étendue de sable entourant les structures internes. Toutes les troupes débarquèrent en quelques secondes et plusieurs groupe d’éclaireurs partirent vers les espèces de temples afin de les inspecter.

            -    Notre attaque devra être rapide et sans pitié, annonça Dalkos au capitaine Lifumee. Nous enverrons toutes nos troupes à travers le portail et balayerons toute résistance qui se dressera devant nous. Le commandant Urda répondra de ses actes devant moi puis je le traînerai en justice sur Sangheilos afin qu’il y soit châtié comme il se doit.

            -    Bien, seigneur. Nous vous suivrons jusqu’au bout pour l’honneur de notre race.

            -  Et une fois que cette affaire sera terminée, nous nous occuperons du cas des humains.

            -   Vous avez toujours l’intention de les laisser repartir ?

            -   C’est une décision qui m’a coûté, mais je ne peux oublier ma dette à leur égards. Je ne permettrai pas qu’il en soit autrement.

            -   Nous ferons comme vous l’ordonnerez, seigneur.

        Les troupes humaines et sangheilis, guidés par Shamefull Anomaly, investirent rapidement l’une des structures forerunners dont l’intérieur n’était qu’une succession de couloirs de pierre sans aucune décoration ni inscription nulle part. Ce n’est qu’en arrivant dans la salle principale qu’ils découvrirent le seul signe de la formidable technologie des forerunners : deux curieux petits appareils situé l’un dans le sol et l’autre dans le plafond de la pièce. A l’intérieur, on pouvait voir d’étrange hologrammes hauts en couleurs à la signification inconnue, et ils semblaient n’être que les prolongements d’un système dissimulé dans la roche de ce temple.

            -   Voici le téléporteur, annonça Shamefull Anomaly en avançant vers le dispositif. Je vais l’activer pour vous.

       Une grande lumière verte apparut aussitôt entre les deux appareils, prenant la forme d’une sorte de flamme étirée vers le haut. Ce portail n’était pas très grand, et ne permettait sans doute de ne faire passer qu’une seule personne à la fois. Fred anticipait déjà sur l’éventualité d’être accueillit par une ordre de troupes d’élite de l’autre côté du téléporteur, et envisageait un plan pour contrer ce désavantage.

      Mais soudain, l’image de Daneira s’afficha sur sa visière et l’IA lui annonça :

            -   Frédéric ! Les troupes ennemies postées devant la salle de contrôle se dirigent en masse vers notre position !

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